Tidiga forskare använde en mängd observerbara egenskaper att gruppera organismer i fila och klasser. Dessa egenskaper baserades främst på morfologiska drag (fysiskt utseende och struktur) och anatomiska likheter .

Här är några exempel på de observationer som används:

* Extern anatomi:

* Kroppsform: Var organismen sfärisk, långsträckt, platt eller segmenterad?

* Antal lemmar: Hade organismen ben, vingar eller fenor?

* Närvaro av externa funktioner: Hade organismen antenner, skalor, fjädrar eller päls?

* Intern anatomi:

* skelettstruktur: Hade organismen en ryggrad (ryggradsdjur) eller ett exoskelett (ryggradslöst)?

* matsmältningssystem: Vilken typ av matsmältningssystem hade organismen?

* Reproduktionssystem: Hur reproducerade organismen?

* Fysiologiska egenskaper:

* rörelse: Svarade organismen, vandrade eller kryper eller kryper?

* matningsvanor: Var organismen en växtätare, köttätare eller omnivore?

* Livscykel: Vilka var stadierna i organismens livscykel?

Det är viktigt att notera att tidiga klassificeringar var främst baserade på synliga egenskaper och tog inte hänsyn till genetiska relationer eller evolutionär historia , som är nyckelfaktorer i moderna klassificeringssystem.

När vetenskaplig kunskap och förståelse för evolution fortsatte, blev kriterierna för att gruppera organismer mer sofistikerade, vilket ledde till utvecklingen av fylogenetisk klassificering , som överväger evolutionära relationer och genetiska likheter.