HitchLens/Shutterstock
Den kanske mest hyllade mumin är kung Tutankhamons, den egyptiska tonårsfaraon som begravdes för över 3 300 år sedan med sina glittrande skatter. Däremot bevarades ismannen Ötzi, ett 5 300 år gammalt lik som hittades i en alpin isgrotta, genom naturlig frysning. Trots de mycket olika mumifieringsmetoderna – artificiell uttorkning kontra naturlig is – förblir båda kropparna anmärkningsvärt intakta eftersom de hölls torra.
Nedbrytningen drivs av bakterier som konsumerar organiskt material. Många av dessa mikroorganismer lever inuti en kropp före döden och fortsätter att agera efter att den har passerat. För att stoppa sönderfallet måste bakterierna själva neutraliseras, vilket mest effektivt uppnås genom att ta bort vatten – livets väsentliga lösningsmedel – från sin miljö. Denna uttorkning, eller uttorkning, är också det första steget i fossilbildning.
I fallet med Ötzi dödade snabb frysning i fast is bakterierna och fångade kroppen i ett fuktfritt tillstånd i årtusenden. King Tuts balsamering krävde mer medvetet arbete. De forntida egyptierna skar först ut de inre organen genom små snitt, en praxis med rötter i religiös tro som också avlägsnade mycket av kroppens vatten- och bakteriebelastning.
BlackFarm/Shutterstock
Efter organborttagning packade egyptierna kroppen med natron – ett absorberande salt som drar ut kvarvarande fukt. Liknande uttorkningstekniker användes av andra kulturer. Chinchorro-folket i dagens Chile, till exempel, producerade världens äldsta konstgjorda mumier, som går tillbaka till 5 050 f.Kr., genom att skära ut organ och utvinna vatten med aska och lera.
När kroppen var i huvudsak torr, lindades den in i tyg, torr vass och andra material som skapade en barriär mot yttre fukt. Egyptierna använde också hydrofoba ämnen som trädoljor, animaliska fetter, bivax och harts för att ytterligare skydda kvarlevorna. Slutligen förseglades den inslagna kroppen i en kista, ibland kapslad inuti en stensarkofag, för att säkerställa en lufttät miljö. Dessa skyddslager var kritiska; utan dem kan även en torr kropp äventyras av luftfuktighet.
Effektiviteten av dessa metoder är uppenbar i tillståndet för kung Tutankhamons kvarlevor. Moderna vetenskapsmän har framgångsrikt extraherat hans DNA, identifierat malariainfektioner och till och med diagnostiserat en klumpfot – upptäckter som skulle ha varit omöjliga utan det noggranna bevarandet av hans kungliga balsamerare.
