Ökengräshoppan är en invasiv art som är både välkänd och befarad på grund av de stora jordbruksskador den kan orsaka. Det övervakas särskilt noggrant för att förhindra risker för utbrott och invasioner. Klimatförändringar kan förändra dess distributionsområde, vilket innebär ett nytt hot mot jordbruket, enligt en studie publicerad i tidskriften Global förändringsbiologi av forskare från CIRAD och INRA.

Ökengräshoppor är ett stort skadedjur på många grödor och betesmarker i ett stort område på nästan 30 miljoner km2 som täcker Afrika norr om ekvatorn, Mellanöstern, Arabiska halvön och den indiska subkontinenten. Liksom andra gräshoppor, ökengräshoppor kan byta från en ensam fas med låg befolkningstäthet under lågkonjunkturer (perioder av lugn), till en gemensam fas med hög befolkningstäthet under invasioner, när trågband och svärmar kan förstöra jordbruket.

Skadedjurets betydelse har gjort det nödvändigt att genomföra en förebyggande strategi som leds av många nationella övervaknings- och kontrollcentra i drabbade länder. På global nivå, dessa centra samordnas av FAO i Rom, som har en informationstjänst som övervakar situationen i hela insekts utbredningsområde och prognostiserar riskerna för utbrott och invasioner. Detta system för tidig varning och förebyggande har lyckats minska omfattningen av invasioner i de flesta jordbruksområden.

En ny risk i södra Afrika till följd av klimatförändringarna

Nuvarande och framtida klimatförändringar kan påverka gräshoppsrisken i varierande grad. Det är gynnsamma klimatförhållanden (kraftigt regn och höga temperaturer) som utlöser invasioner från mer begränsade, utbredningsområden i öknen. Det är därför viktigt att bedöma den troliga utvecklingen av detta jordbruksskadegörare för att göra de nödvändiga justeringarna av den nuvarande förebyggande strategin i god tid. Tack vare historiska data (1930-2000) som delas av FAO Desert Locust Information Service (DLIS-FAO), ett gemensamt INRA/CIRAD -team kunde studera klimatnischen och artens fördelning under lågkonjunkturer, och föreställa effekterna av möjliga klimatförändringar mellan nu och 2050 eller 2090, i linje med två framtida klimatscenarier.

Ökengräshoppan har två underarter, en (för närvarande den farligaste ur jordbrukssynpunkt) norr om ekvatorn, och den andra (mindre känd) i södra Afrika. Forskningsresultaten visade att även om de två underarterna upptar olika klimatnischer i sina respektive lågkonjunkturzoner, de har behållit sina miljönischer under hela sin utveckling. Detta nischunderhåll innebär att klimatet i södra Afrika skulle bli mer likt det i norr, underarten från söder kan bli lika farlig som den från norr. Dessutom, mot bakgrund av klimatförändringarna, de tillgängliga storskaliga prognoserna tyder på att de södra underarterna sannolikt kommer att sprida sig.

Den norra underarten, för sin del, kommer sannolikt att stöta på mer extrema torra förhållanden som kan minska sitt totala distributionsområde under remissioner. Dock, att krympningen i första hand skulle gälla Sahara hyper-torra hjärta och inte området för utbrott av gräshoppor, varifrån de första trågbanden eller vuxna svärmarna börjar. Annan, mer oroväckande konsekvens av klimatförändringen är den troliga lokala spridningen i utkanten av det nuvarande geografiska spridningsområdet, som kustnära Sahel i söder.

Forskarna som är ansvariga för denna studie drog slutsatsen att de befintliga gräshoppövervaknings- och hanteringsmetoderna och kapaciteten i norra Afrika bör bibehållas, och rekommenderade större vaksamhet på södra och norra utkanten av det nuvarande utbredningsområdet. I södra Afrika, möjligheten att de södra underarterna blir ett större hot mot jordbruket bör övervakas särskilt noga, särskilt när det gäller dess gregariseringskapacitet under nya klimatförhållanden.

Utöver de osäkerheter som är kopplade till modellering av utbredningsområdet för en viss art, studien visade att den förebyggande hanteringsstrategin för detta stora skadedjur inte kan ses vara stenad. Det måste ses över hela tiden för att inte bara ta hänsyn till möjliga, förutsägbara klimatförändringar, men också av förändringar i det socioekonomiska sammanhanget.

CIRAD -forskargruppen fortsätter att arbeta med ökengräshoppan, i syfte att förbättra hanteringen av skadedjuret genom att ta hänsyn till dess många aspekter och betrakta det som ett komplext adaptivt system.