amin chakour/Shutterstock
I katastrofthrillern Vulcano från 1997 Stan Olber, ordförande för kollektivtrafik i Los Angeles, står inför en dramatisk räddning när ett tunnelbanetåg uppslukas av en flod av smält sten. I ett heroiskt, men ytterst tragiskt, ögonblick hoppar han ner i lavan, bara för att förångas på några sekunder. Scenen är, även om den är minnesvärd, en filmisk överdrift av vad som verkligen händer när en person möter lava.
De flesta bilder på skärmen av människor som faller i lava är vetenskapligt felaktiga. Vulkanologen Erik Klemetti har noterat att scener som den i Vulkan förvränga fysiken hos smält sten. Lavans densitet (≈3 100 kgm⁻³) är ungefär tre gånger så stor som vatten och mycket mer trögflytande. En människokropp, med en densitet runt 1 000 kgm⁻³, kommer sannolikt inte att sjunka snabbt; istället tenderar den att sitta på ytan.
Eftersom lava beter sig mer som en tjock, högtemperatur lera än en vätska, ger inte stötar stänk. Kroppens vikt uppvägs av lavans densitet, så en person skulle i stort sett förbli flytande en kort stund innan intensiv värme skadar huden.
Lava temperaturer varierar beroende på typ. Basaltisk lava från Mount Kilauea, till exempel, är i genomsnitt cirka 1 150 ° C (2 100 ° F). Vid sådana temperaturer antänds organiskt material nästan omedelbart, vilket orsakar snabb förbränning av fett och vävnad. I kontakt med lava skulle vattnet i kroppen omedelbart förångas, vilket genererar ånga som kan expandera inuti lungorna och lungornas vävnader, vilket leder till allvarliga brännskador eller andningssvikt.
Vulkaniska gaser – särskilt koldioxid – kan också orsaka snabb medvetslöshet eller kvävning. En studie av en påse med organiskt material som föll i Etiopiens Erta Ale-vulkan 2002 visade att materialet detonerade vid sammanstötningen, vilket illustrerar hur gaser i organiskt material kan explodera när de utsätts för extrem värme.
Direktkontakt med lava är sällsynt, men det finns dokumenterade fall. I augusti 2007 föll en massajportör vid Tanzanias OlDoinyoLengai i ett flöde vid ~500°C (932°F) och flydde och fick omfattande brännskador på sina nedre extremiteter. Den svalare temperaturen på karbonatlavan där kan ha bidragit till hans överlevnad.
1985 klev USGS-geologen George Ulrich på nyligen kyld lava vid Hawaiis Mount Kilauea, bröt genom ytan och var tvungen att dras ut inom några sekunder. Han fick första gradens brännskador på överkroppen och andra och tredje gradens brännskador från fötterna till låren.
Även närhet till vulkaniska gaser kan vara dödlig. I april 2006 andades tre skidpatrullmedlemmar vid Mammoth Mountain i Kalifornien in giftiga gaser från en fumarol, vilket ledde till kvävning och död.
Vulkaner är kraftfulla naturfenomen som kräver respekt. U.S. Geological Survey (USGS) rekommenderar att man håller ett säkert avstånd från aktiva lavaflöden, ventiler och kratrar, och att man omgående följer officiella evakueringsorder. International Volcanic Health Hazard Network (IVHHN) rekommenderar att du bär skyddsmasker för att filtrera aska och skyddsglasögon för att skydda ögonen.
När du besöker vulkaniska regioner, förbered ett nödpaket med masker, ögonskydd, ett första hjälpen-kit och gott om vatten. Håll dig informerad genom att övervaka uppdateringar från geologiska myndigheter. Genom att förstå vetenskapen och vidta lämpliga försiktighetsåtgärder kan du uppskatta vulkanlandskap på ett säkert sätt.
