Nicolas-SB/Shutterstock
Från och med juni 2024 har endast 26 % av världens havsbotten kartlagts, men havets dolda underverk fortsätter att expandera. Från satellitbilder av Australiens stora barriärrev till det kusliga undervattensvattenfallet utanför Östafrika, upptäcker NASAs sensorer rutinmässigt skeppsvrak. Ändå avslöjade en sådan bild en 600 fot lång levande struktur som forskarna nu vet är en gigantisk korallkoloni, inte ett sjunket fartyg.
Under en expedition i oktober 2024 i Honiara, Salomonöarna, mötte National Geographic Societys PristineSeas-team en massiv formation som från ytan liknade ett skeppsvrak. Dykare upptäckte snart att det var jordens största kända korallkoloni av enskild art, tillhörande Pavona clavus . Kolonin mäter cirka 5,5 m (18 fot) hög, 32 m (105 fot) lång, 34 m (111,5 fot) bred och sträcker sig 183 m (600 fot) runt – ungefär längden på fem tennisbanor och längre än det största djuret på jorden, blåvalen.
Beläget cirka 13 m (42 fot) under ytan i Coral Triangle's Three Sisters-grupp, är detta exemplar en fristående, intrikat vävd koloni av miljarder identiska polyper. Forskare uppskattar dess ålder mellan 300 och 500 år, och dess robusta hälsa är uppenbar i dess bruna bas späckad med blå, rosa, röda och gula nyanser.
JesusCobaleda/Shutterstock
Liksom många korallarter, Pavona clavus ger kritisk livsmiljö. Dess kupolformade arkitektur skyddar krabbor, räkor, unga fiskar och andra ryggradslösa djur som lokala samhällen är beroende av för mat. Dessutom driver korallreven havets kolcykel:fotosyntetiska alger omvandlar absorberad CO₂ till syre, vilket minskar vattnets surhet. Utan tillräcklig täckning av revet, eroderar ökande kolsyranivåer korallstrukturer.
En samarbetsstudie från 2024 visade att det är viktigt att skydda minst 30 % av havet – ungefär 190 000 små skyddade marina områden och 300 stora – för att upprätthålla en ekologisk balans. Ändå, i slutet av 2024, får endast 8,2 % av de marina miljöerna skydd. I ett pressmeddelande från National Geographic Society noterade PristineSeas-forskaren Eric Brown att stora kolonier som detta exemplar på Salomonöarna har hög reproduktionspotential, vilket hjälper till att återhämta sig efter skada.
"För invånarna på Salomonöarna är den här megakorallfyndigheten monumental. Den förstärker vikten av vårt hav, som upprätthåller våra samhällen, traditioner och framtid. Sådana upptäckter påminner oss om vår plikt att skydda dessa naturliga underverk, inte bara för deras ekologiska värde utan för de försörjningsmöjligheter och den kulturella identitet de tillhandahåller", — Ronnie Posala, Fisheries Office, Fisheries Office, Fisheries.
