Värmeböljor har dödat fler australiensare än trafikolyckor, bränder, översvämningar och alla andra naturkatastrofer tillsammans. Även om ny forskning visar att extrem kyla är ett bekymmer i vissa delar av Australien, vår hetaste sommar hittills pekar mot fler värmerelaterade dödsfall. De rekordhöga värmeböljorna har belyst de skadliga effekterna av värmestress. Förstående, det håller på att bli en stor folkhälsoutmaning.

Risken för extrema värmehändelser och de negativa effekterna på äldre människor har diskuterats flitigt i forskningen. Anmärkningsvärt, mycket lite uppmärksamhet har ägnats åt stadsgrönskans roll för att minska värmestressen för seniorer.

Äldre människor är särskilt utsatta för värmestress. Redan existerande medicinska tillstånd och begränsad rörlighet ökar deras sårbarhet. Dödsfall bland äldre ökar under extrema värmehändelser.

De fysiska särdragen i stadsområden formar äldre vuxnas förmåga att delta i många aktiviteter när det är varmt. Dessa inkluderar vegetationsvolym och täckning, termisk design, och graden av skuggning i allmänna utrymmen och gångvägar. Ökad urban grönska kan erbjuda ett sätt att förbättra äldre människors komfort och sociala upplevelse.

Åldrandet gör att grönare blir mer brådskande

Det förväntas att 20 % av världens befolkning kommer att vara äldre än 60 år 2050. Siffran för Australien är ännu högre, på 23 %. Detta innebär att år 2050 kommer omkring en av fyra australiensare att vara mer sårbara för extrem värme.

Klimatförändringar kan göra problemet värre genom att underblåsa ännu mer extrema värmehändelser.

Att planera våra stadskärnor för att möta behoven hos en snabbt åldrande befolkning är en brådskande fråga. Grönare städer för att minska deras sårbarhet för värmestress bör vara central i denna agenda. Det kan också förbättra människors livskvalitet, minska social isolering och ensamhet, och lätta bördan på hälsosystemen.

En viktig uppgift är att matcha utformningen av samhällen med behoven hos en åldrande befolkning. Var äldre vuxna bor och kvaliteten på deras närområden påverkar i hög grad deras levda upplevelser. Ändå fann ny forskning att äldres erfarenheter ofta inte togs med i forskning om grannskapsdesign.

Hur är det med äldreomsorgen?

Människor står inför val om var de bor när de åldras. De vanliga valen är att "åldras på plats" eller att flytta in i äldreomsorgen.

Åldrande på plats innefattar att bo i eget hem eller sambo med släktingar eller vänner. Cirka 90 % av australiensiska seniorer väljer detta alternativ, medan resten väljer äldreomsorg.

Om en av tio australiensiska seniorer bor på äldreomsorg, det är tydligt att dessa bör utformas för att minimera värmestress. Detta är inte bara bra för invånarna; det kan också gynna operatörerna genom att sänka kostnaderna för hälsovård och el.

Även om dessa anläggningar är specialbyggda för äldre människor, många i Australien byggdes för mer än ett decennium sedan, när värmestress inte var ett så stort bekymmer. Många fler anläggningar byggs nu och kommer att finnas i framtiden. Ändå är det osäkert om de aktivt utformas för att minska värmepåverkan.

Vad har vår forskning funnit?

Vi har nyligen genomfört en fokusgrupp för att undersöka denna fråga. Deltagarna var högre chefer från fyra stora företagsleverantörer av äldreomsorg i Australien. Vi undersökte om och hur leverantörer försöker minimera värmestress genom design. Vi försökte också förstå de skäl som användes för att stödja dessa designmetoder.

Flera deltagare rapporterade om renoveringar som de förväntar sig kommer att ha kyleffekter. Citerade designmetoder inkluderade gröna tak och väggar, samt sensoriska trädgårdar. Andra förväntade fördelar var att minska ångest och förbättra invånarnas mentala hälsa.

Det faktum att enstaka designingrepp kunde ge flera fördelar förbättrade potentialen för företagsinköp. Participants expected that increasing green space and green cover would give their facilities a competitive advantage by attracting more clients and providing a better working environment for staff.

Participants also reported on challenges of including greening in their projects. Till exempel, the benefits of trees were weighed against concerns about roots disrupting footpaths and becoming trip hazards. Species selection was another concern, with fears that inappropriate plants could die and undermine support for greening programs.

Our research suggests that more can be done to make cities hospitable for older people, especially during extreme heat. Urban greening is a start. Encouraging aged-care providers to adopt green infrastructure will have benefits. But we should also consider reforms to planning systems and urban design to better protect older people who choose to age in place.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.