Poetra Rh/Getty Images
Globalt omfattar fladdermöss över 1 400 arter, varav 47 har registrerats i USA. Mångfalden på delstatsnivå varierar kraftigt:North Georgia är värd för 14 arter, Oklahoma 24, Arizona 28 och Texas leder med 32.
Dessa däggdjur är oumbärliga för ekosystemens hälsa. De pollinerar grödor som agave, bananer och mango, sprider frön och ger naturlig skadedjursbekämpning, vilket minskar beroendet av kemiska bekämpningsmedel.
Texas drar nytta av denna rika mångfald av fladdermöss, inklusive inhysning av världens största fladdermuskoloni.
frilansare ChrisSobalvarro/Shutterstock
Texas, USA:s näst största delstat, har en anmärkningsvärd biologisk mångfald, med tiotusentals inhemska djur- och växtarter fördelade på mer än 800 livsmiljötyper. Från Texas hornödlan till den västra diamantryggsskallerormen och den ikoniska Texas Longhorn, statens djurliv är lika varierat som dess landskap. Men när de flesta tänker på Texas är fladdermöss inte den första bilden som kommer att tänka på. I verkligheten är Texas hem för planetens största fladdermuskoloni, belägen vid Bracken Cave Preserve, där mer än 15 miljoner mexikanska frisvansade fladdermöss samlas varje sommar – en koncentration som rankas bland världens största däggdjurspopulationer.
Bracken Cave ligger strax norr om San Antonio och fungerar som en fristad för kvinnliga mexikanska fladdermöss som återvänder från Central- och Sydamerika efter vintermånaderna. I mars och april kommer miljontals honor och bosätter sig i reservatet. I juni föder de enstaka ungar, vilket i praktiken fördubblar grottans befolkning. Den nattliga uppkomsten av dessa fladdermöss – som ofta beskrivs som en tornado av mörker – har blivit ett hyllat skådespel som lockar besökare som är ivriga att bevittna den insektshungriga massflykten i skymningen.
Milehightraveler/Getty Images
Mexikanska fristjärtade fladdermöss (Tadarida brasiliensis) är bland de mindre fladdermusarterna, som vanligtvis mäter cirka 4 tum i kroppslängd med ett 12 tums vingspann och väger cirka 12 gram. Deras namn kommer från svansens förlängning bortom uropatagium, membranet mellan svansen och bakbenen. Kända för sin flygfärdighet, kan dessa fladdermöss nå hastigheter som överstiger 60 mph. Deras diet består huvudsakligen av insekter – särskilt nattfjärilar – vilket gör dem till värdefulla naturliga rovdjur av skadedjur som bomullsbollmask och arméskärmaskmal.
Även om de också är kända som brasilianska frisvansfladdermöss sträcker sig mexikanska frisvansfladdermöss över Central- och Sydamerika och finns i flera amerikanska stater, inklusive Oregon, Utah, Nebraska, Arkansas, Alabama, South Carolina och, naturligtvis, Texas. Medan andra stater stöder betydande fladdermuskolonier, matchar ingen storleken på Bracken Caves mexikanska frisvansade befolkning.
Jeff Reeves/Shutterstock
Bracken Cave Preserve är anmärkningsvärt inte bara för det stora antalet fladdermöss under våren och sommaren utan också för den invecklade födelseprocessen för dess kvinnliga invånare. Efter att ha fött enstaka ungar lämnar mammor grottan och deponerar de nyfödda i kluster som kallas för daghem - tätheter som kan nå 400 ungar per kvadratfot. Denna närhet håller ungarna varma trots deras brist på päls medan mammor letar efter mat. Anmärkningsvärt är att när mammor kommer tillbaka kan de identifiera sina egna valpar bland miljoner på väggarna.
Vid den fjärde eller femte veckan är unga fladdermöss redo att lära sig flyga. Deras första flygningar utgör dock betydande risker. I totalt mörker testar ungar sin ekolokalisering och kan kollidera med andra fladdermöss eller grottväggarna, vilket ofta resulterar i allvarliga skador eller dödsfall. Dessutom är grottgolvet angripet av dermestidbaggar som snabbt kan reducera en ung fladdermus till ett skelett. Följaktligen misslyckas minst hälften av nyfödda barn att överleva sitt första år.
De som överlever ansluter sig till den hisnande nattliga uppkomsten av miljontals fladdermöss, ett fenomen som understryker Texas unika naturarv.
