James R.d. Scott/Getty Images
Mexikanska golfen är känd för sitt kristallklara vatten, sitt milda klimat och idylliska stränder, men dess 218 000 kvadratkilometer stora bassäng skyddar också ett extraordinärt utbud av marint liv. Regionens ekologiska hälsa stöder direkt levande kustekonomier och är en prioritet för både naturvårdare och forskare.
Stephen Frink/Getty Images
Havssköldpaddor – kända för sin elegans men ändå mycket sårbara – representerar fem av de sex utrotningshotade arterna som finns i viken:grönsköldpaddor, höknäbb, läderrygg, Kemps ridley och oäkta sköldpaddor. Snäckorn (Caretta caretta) är den vanligaste man stöter på, medan Kemp's Ridley (Lepidochelys kempii) fortfarande är den sällsynta och häckar nästan uteslutande på Gulf Coast-stränderna. Alla havssköldpaddor åtnjuter skydd enligt Endangered Species Act (ESA), vilket säkerställer juridiska garantier för deras överlevnad.
Stephen Frink/Getty Images
Den västindiska manaten, vanligen kallad "havskon", trivs i vikens tempererade hav. Floridas underart (Trichechus manatus latirostris) sträcker sig från Texas till Louisiana och ger sig ofta ut i sötvattenfloder under vintermånaderna. Dessa milda jättar, som väger upp till 3 500 pund och mäter 13 fot, står inför hot som orsakas av människor som förlust av livsmiljöer, klimatförändringar och båtkollisioner.
Gerard Soury/Getty Images
Tjurhajen (Carcharhinus leucas) är en globalt spridd art, men den trivs i vikens varma, grunda vatten och närliggande flodmynningar. Tjurhajar når vanligtvis 7–11 fot och upp till 500 pund, med en distinkt mörk överkropp och ljusare undersida. Även om de kan bo i ensamma territorier, samlas de ibland under häckningssäsongerna. Trots sitt namn är tjurhajar sällan aggressiva mot människor och hotas främst av kommersiellt fiske, föroreningar och klimatdriven förlust av livsmiljöer.
Muhammadphotoes/Shutterstock
Med nio erkända delfinarter – inklusive atlantiska fläckiga, flasknäsa, Clymene, Fraser’s, pantropical spotted, Risso’s, grovtandade delfiner, spinnare och randiga delfiner – är viken en hotspot för mångfald av valar. Den vanliga flasknäsdelfinen (Tursiops truncatus) och den pantropiska fläckiga delfinen (Stenella attenuata) ses oftast nära stranden, tack vare deras sociala beteende och anpassningsförmåga. Mänskliga aktiviteter som båtliv, föroreningar och fiske utgör betydande risker för dessa marina däggdjur.
Diego Grandi/Shutterstock
Medan den atlantiska skarphajen ofta nämns som vikens vanligaste art, dominerar svartspetshajen (Carcharhinus limbatus) grunda kustvatten. Känns igen av svarta spetsar på fenorna, de är i genomsnitt över 6 fot och 100 pund, och de är kända för sina akrobatiska hopp. Även om de ibland förväxlas med spinnarhajar, saknar svarta spetsar den svarta analfenanmärkningen som kännetecknar spinnare. Svartspetshajar är i allmänhet inte utrotningshotade och kan fångas lagligt med ett giltigt fiskekort.
Buddy Mays/Getty Images
Genetisk forskning identifierade risvalen (Balaenoptera ricei) som en distinkt art 2021, som tidigare ansågs vara en Brydes valvariant. Endemiska till nordöstra viken, kan dessa bardvalar väga upp till 60 000 pund och nå 41 fot. Med en global befolkning som uppskattas till drygt 50 individer är risvalen listad som hotad enligt ESA. Hot inkluderar olje- och fiskeoperationer, fartygsangrepp, föroreningar och militära aktiviteter.
Jsegalexplore/Shutterstock
Hammarhajen (familjen Sphyrnidae) känns omedelbart igen på sitt tillplattade, "hammarformade" huvud. Tre primära arter - stor hammarhuvud, bågad hammarhuvud och slät hammarhuvud - lever i vikens vatten, tillsammans med den mindre motorhuven. Dessa hajar gynnar grunda, korallrev-angränsande livsmiljöer, jagar fisk, bläckfisk, krabbor och mindre hajar. Trots sitt distinkta utseende är hammarhuvuden bland de tio bästa hajarterna för oprovocerade mänskliga attacker.
Gerard Soury/Getty Images
Även om de ofta förknippas med öppna hav, strövar spermvalar (Physeter macrocephalus) också omkring i norra viken. Nya NOAA-uppskattningar tyder på att ungefär 1 200 individer bor offshore. Honor dominerar befolkningen i viken året runt, medan hanar migrerar till högre breddgrader. Även om de sällan ses i grunda kustområden, är dessa stora däggdjur utrotningshotade och hotas av oljeutsläpp, fiskeredskap, föroreningar och fartygsangrepp.
Db_beyer/Getty Images
Den atlantiska hästskokrabban (Limulus polyphemus) är en 445 miljoner år gammal leddjur, som finns längs både Atlantens och Gulfs kuster. De kännetecknas av ett brunaktigt olivsköld och en lång svans, de kan bli upp till 24 tum och väga över 10 pund. Även om de är ofarliga för människor, hotas de av förlust av livsmiljöer, erosion och insamling av akvarier.
Oxford Scientific/Getty Images
Även känd som grodfisk, sargassumfisken (Histrio histrio) smälter sömlöst in i sargassumalgerna som täcker delar av viken. Dessa bruna, strukturfenade fiskar ses sällan eftersom de tillbringar större delen av sin tid med att krypa eller hoppa i tången. Även om de inte konsumeras ofta, dyker de upp ibland i djuraffärer.
Michele Westmorland/Getty Images
Viken är värd för både jättemanta (Mobula birostris) och revmanta (Mobula alfredi). Jättemantan, den största i sitt slag, kan nå 26 fot och väga 5 300 pund. Dessa svartvita varelser ger sig ofta in i vikar, vattenvägar mellan kusterna och till och med Mississippifloden under säsongsbetonade migrationer. Mantor kan leva längre än 45 år, men de är fortfarande sårbara för fiske och handel med akvarier.
ProShot6/Shutterstock
Stingrockor (Myliobatoidei) delar vikens varma vatten med mantor men är i allmänhet mindre, väger upp till 800 pund och mäter 6,5 fot. De trivs i grunda kustzoner och livnär sig på räkor, krabbor och blötdjur. Även om stingrockor inte angriper människor medvetet, kan deras vassa, giftiga hullingar orsaka skador om de trampas på – så att blanda fötterna över sanden är tillrådligt.
Jaysonphotography/Getty Images
Goliathabborren (Epinephelus itajara) dominerar vikens grunda tropiska rev. Vuxna kan nå 8 fot och väga upp till 800 pounds, leva över 30 år. Deras oliv-till-bruna kroppar med ljusare ränder gör dem omisskännliga. Överfiske ledde till ett förbud mot skörd 1990, och även om NOAA tog bort dem från ESA-skyddet 2011, är arterna fortfarande föremål för strikta säsongsmässiga restriktioner.
lphoto/Shutterstock
Sanddollar (Clypeasteroida) är riktiga tagghudingar, inte skal. De bor på grunda golfstränder och rör sig med små tentakelliknande fötter för att konsumera djurplankton och växtplankton. Vuxna storlekar sträcker sig från 2 till 4 tum, väger runt ett uns, även om större exemplar har registrerats längs nordvästra Florida. Levande sanddollar visar livfulla färger från rosa till kol, till skillnad från de blekta skalen som ofta säljs som souvenirer. De står inför hot från föroreningar, livsmiljöförstöring och försurning.
