Getty Images/Photodisc/Getty Images
Mercurys yttemperaturer svänger från blåsiga 430°C (800°F) under dagsljus till kyliga –180°C (–290°F) på natten. Inga besättningsuppdrag har ännu nått planeten, till stor del för att dess extrema hetta och långa resväg kräver dyra, tunga förberedelser som är opraktiska för mänskliga besättningar. Två obemannade rymdfarkoster har dock studerat Merkurius i detalj, med ett 36-årsintervall mellan deras besök.
Mariner10, som lanserades 1973, banade väg för utforskningen av Merkurius genom att kombinera en Venus-förbiflygning med ett Merkurius-möte, och använde Venus gravitation för att slunga mot den innersta planeten. Utrustad med kameror, spektrometrar och magnetometrar flög den förbi Merkurius tre gånger och nådde en närmsta inflygning på 327 km (203 mi) den 16 mars 1975. Sju dagar senare förlorade NASA kontakten när farkosten drev bortom räckhåll för sin kraftkälla.
NASA lanserade MESSENGER 2004, en rymdfarkost byggd av lättare material och beväpnad med avancerade, miniatyriserade instrument. Namnet MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging speglar dess uppdrag att kartlägga planetens yta, magnetfält och sammansättning. Designad för att överleva extrem solvärme, kretsade MESSENGER om Merkurius i en mycket elliptisk bana, från 200 km (124 mi) till 15 193 km (9 420 mi) från ytan. År 2013 hade den genomfört ungefär 2 600 omlopp, vilket ger oöverträffade data.
Merkurius tunna exosfär, som består av syre, natrium, väte, helium och kalium, stöts konstant av solvinden på grund av dess närhet till solen (≈58 miljoner km, 36 miljoner mi). Planetens yta är kraftigt kraterad, vilket speglar månens utseende, och inga tecken på liv – förr eller nu – har upptäckts av något av uppdragen.
Mariner10s bilder avslöjade en kaotisk terräng av oländiga åsar och kratrar, och den upptäckte ett förvånansvärt svagt magnetfält. MESSENGERs högupplösta avbildning avslöjade bevis på en stor, delvis flytande kärna och exponerade vulkaniska öppningar som en gång spydde ut smält sten över ytan och omformade Mercurys geologi över tiden.
