Gör flyg- eller kampmekanismerna som utlöses av reaktioner på stress, minska med åldern? Och i så fall, är det någon skillnad mellan biologiskt och kronologiskt åldrande? Frågor som ny forskning besvarar.

Vår reaktion på akut stress prioriterar beteendemässiga och fysiologiska processer för att maximera vår överlevnad när vi står inför ett omedelbart hot. Denna förändring av prioriteringar sker genom frisättning av hormoner som tillfälligt undertrycker beteende som inte är avgörande för omedelbar överlevnad. Detta inkluderar föda, uppvaktning och andra aktiviteter som inte direkt leder till att man undviker, bekämpa eller slippa hot.

Av stort intresse för dem som studerar evolutionär biologi och medicin är det som orsakar variationen mellan individer i styrkan hos vuxnas stressrespons. Ålder är en tydlig faktor:stressresponsiviteten minskar med åldern hos ett antal arter - men oförklarlig variation kvarstår.

En möjlig förklaring till denna variation är att det är framtida livslängd snarare än kronologisk ålder som avgör beteendeprioriteringar. En biologiskt åldrad kropp kan faktiskt ha en lägre förväntad livslängd än en kronologiskt äldre kropp.

Motgångar påskyndar biologiskt åldrande

Eftersom individer i samma kronologiska ålder kan skilja sig markant i deras biologiska åldrandetakt, laget frågade om biologisk ålder - som de mätte via telomerlängd i röda blodkroppar - förutspår variation i stressrespons hos vuxna djur i samma kronologiska ålder.

Forskarna har just publicerat sina resultat i Royal Society Open Science . De studerade två grupper av europeiska starar. Exponering för motgångar tros vara central för biologiskt åldrande, med höga nivåer av motgångar i det tidiga livet är särskilt skadliga.

För att härma detta, laget manipulerade graden av biologiskt åldrande i en grupp genom att ändra tävlingsungarna som upplevdes under de första fjorton dagarna efter kläckning. Den andra gruppen mognade naturligt. Fåglarna köptes sedan in i fångenskap i slutet av experimentell manipulation och hölls under enhetliga förhållanden fram till vuxen ålder, ungefär ett år senare.

Biologiskt eller kronologiskt åldrande - vilket påverkar mer på stressresponsen?

Forskare var intresserade av att mäta nivåerna av kortikosteron, ett hormon som är involverat i regleringen av stressresponser, 15 och 30 minuter efter en stressutlösare. De fann att fåglar med större utvecklingsmässig telomerutsläpp hade lägre toppkortikosteronnivåer, som återvände till baslinjemätningen snabbare.

När de skriver, "Våra resultat, därför, ge starka bevis på att ett mått på biologisk ålder förklarar individuell variation i stressresponsivitet:fåglar som var biologiskt äldre var mindre stressresponsiva. Våra resultat ger en ny förklaring till fenomenet utvecklingsprogrammering av stressresponsen:observerade förändringar i stressfysiologi till följd av exponering för motgångar i tidigt liv kan återspegla förändringar i åldrandet. "

ECOTELO (Den ekologiska betydelsen av telomerdynamik:miljöer, individer och arv) -projektet tar upp bristen på experimentella studier som spårar telomerförlust inom individer som utsätts för olika miljöförhållanden. Arbetet som presenteras i deras uppsats är en del av ett nytt och innovativt experimentellt program som testar effekterna av miljöstressorer på åldrande och livslängd.