Comstock/Comstock/Getty Images
Inom biologi är evolution ackumuleringen av genetiska förändringar i en population under successiva generationer. Dessa förändringar uppstår från förändringar i DNA-sekvensen – nya gener, nya egenskaper och så småningom nya arter. Bland de mekanismer som genererar evolutionär förändring är naturligt urval den mest kraftfulla kraften som formar livets mångfald.
Under celldelning kopieras DNA av replikationsmaskineriet. Även om processen är anmärkningsvärt exakt, uppstår fel, vilket ger mutationer i en eller båda dottercellerna. Dessa genetiska förändringar skapar råvaran för variation inom en population. Även organismer som delar en gemensam härkomst uppvisar distinkta DNA-sekvenser eftersom mutationer, i kombination med sexuell reproduktion, ständigt genererar mångfald.
När miljöförhållanden gynnar vissa egenskaper tenderar individer som har dessa egenskaper att överleva längre och reproducera sig mer framgångsrikt. De fördelaktiga mutationerna de bär på blir vanligare i genpoolen med tiden, medan skadliga mutationer minskar. Denna differentiella reproduktionsframgång är kärnan i naturligt urval, motorn som driver adaptiv evolution.
En genotyp representerar den kompletta uppsättningen av genetiska varianter som en organism har, medan en fenotyp är den observerbara manifestationen av dessa gener - ögonfärg, höjd och andra egenskaper. Miljöpåverkan kan modifiera fenotypen, vilket innebär att samma genotyp kan producera olika egenskaper under olika förhållanden. Eftersom naturligt urval verkar på fenotypisk prestanda, gynnar det indirekt vissa genotyper.
Under långa perioder kan en mycket fördelaktig allel fixeras, vilket innebär att alla individer i populationen bär den medan andra varianter försvinner. Men många alleler ger bara marginella fördelar eller inga alls, vilket gör att flera varianter kan samexistera. Denna balans bevarar genetisk mångfald, vilket är avgörande för framtida anpassningsförmåga.
