Digital Vision/Photodisc/Getty Images
När vi går genom en park och ser en blandrashund kan vi omedelbart sluta oss till dess härstamning genom dess fysiska egenskaper. Dessa egenskaper ärvs från sina föräldrar, precis som varje levande organism ärver sitt DNA från sina förfäder. Den anmärkningsvärda likheten mellan den genetiska koden bland alla livsformer indikerar att denna kod spåras tillbaka till en enda gammal stamfader.
För ungefär 3,5 miljarder år sedan gav spontana, självuppehållande kemiska reaktioner i urhaven upphov till de första replikerande molekylerna. Från denna ödmjuka början har allt efterföljande liv byggts upp från en eller två föräldrar som för vidare långa strängar av deoxiribonukleinsyra (DNA).
DNA kodar för proteiner, cellernas byggstenar och bestämningsfaktorerna för en organisms struktur och funktion - från matsmältning till hudbildning. Även om proteiner inte kopieras direkt från DNA, tolkar ett sofistikerat översättningssystem, den genetiska koden, DNA-sekvenser till aminosyrakedjor.
DNA består av fyra nukleotider - adenin (A), tymin (T), cytosin (C) och guanin (G). Grupper om tre nukleotider, kallade kodoner, specificerar individuella aminosyror. Över hela jordens biosfär är kartläggningen mellan kodon och aminosyror i huvudsak identisk, vilket understryker ett gemensamt genetiskt arv. Den enda anmärkningsvärda avvikelsen sker i mitokondrie-DNA, som använder en något förändrad kod på grund av dess bakteriella härkomst.
Även om morfologiska likheter kan antyda delad härkomst, ger den genetiska kodens enhetlighet en mer grundläggande länk. De nästan identiska förhållandena mellan kodon och aminosyra över alla organismer stöder starkt hypotesen att livet härrörde från en enda förfäders organism för miljarder år sedan.
