Hemera Technologies/PhotoObjects.net/Getty Images
Varje person ärver en allel av varje gen från varje förälder. Den kombinerade verkan av dessa alleler bestämmer hur en egenskap manifesterar sig. Dominanta alleler uttrycks oavsett partnerallel, medan recessiva alleler kräver två kopior för att vara synliga. Komplexa mönster som ofullständig dominans eller samdominans kan producera blandade fenotyper. I praktiken är de flesta egenskaper polygena – formade av dussintals eller hundratals gener, som var och en bidrar på additiva eller interaktiva sätt.
Miljöfaktorer omfattar en nästan oändlig mängd influenser - temperatur, ljusexponering, näring, gifter, stress och till och med planetarisk gravitation. Dessa variabler kan aktivera, undertrycka eller modifiera gener och därigenom förändra karaktärsuttryck. Ett barn som föds upp i en miljö med låg gravitation skulle till exempel sannolikt utveckla ökad resning, medan enäggstvillingar kan uppvisa distinkt hudpigmentering efter olika solexponering.
Snarare än en strikt uppdelning flätas genetik och miljö samman. Miljösignaler kan slå på eller av gener eller ändra aktiviteten hos proteiner och enzymer. En klassisk illustration är Himalayakaninen:en gen som producerar mörk päls uttrycks endast vid lägre temperaturer, så kaniner som lever i kallare klimat utvecklar mörka extremiteter, medan de i varmare områden förblir ljuspälsade.
Ärftlighet kvantifierar andelen fenotypisk variation som kan hänföras till genetiska skillnader inom en specifik population. Den beräknas som förhållandet mellan genetisk varians och total fenotypisk varians, vilket ger ett värde mellan 0 och 1 (eller 0–100%). Inom djuruppfödning är ärftligheten avgörande för urvalsbeslut för egenskaper som tillväxthastighet eller mjölkavkastning. Men ärftlighet är kontextberoende; det kan fluktuera mellan miljöer och generationer.
