Biologisk succession beskriver den naturliga, progressiva omvandlingen av ekosystem över tid. Ekologer hänvisar till de individuella faserna av denna utveckling som serala stadier, medan hela kontinuumet kallas en sere.
Primär succession markerar den första koloniseringen av ett livlöst substrat - som nakna sten - av organismer som så småningom bygger ett funktionellt ekosystem. Processen börjar med lavar och mikroorganismer som tränger ner sten i det första tunna lagret av jord. Först när en rudimentär jordmatris existerar kan kärlväxter slå rot. Eftersom stenvittring sker gradvis kan den primära successionen sträcka sig över tusentals år.
Sekundär succession inträffar i områden där jord redan finns, efter en störning som rensar vegetation - såsom eld, vulkanisk aktivitet eller mänsklig röjning. Närvaron av etablerad jord gör att pionjärarter kan etablera sig snabbt, vilket påskyndar återhämtningen av ekosystemet jämfört med primär succession.
Det inledande serialstadiet kallas en pionjärgemenskap. Dessa tidiga samlingar är typiskt glesa, dominerade av tåliga arter som kan tolerera extrema förhållanden. De utgör grunden – genom tillsats av näringsämnen och mikroklimatmodifiering – för successiva steg.
Däremot representerar en klimaxgemenskap det sista, relativt stabila steget av succession. Mogna skogar, till exempel, stödjer olika livsmiljöer för otaliga arter, och erbjuder skydd och resurser som tidigare stadier inte kan.
Mänskliga ingrepp kan avsiktligt forma successionsbanor. I vilda parker kan förvaltare upprätthålla ett visst serial stadium för utbildnings- eller bevarandesyften. I brandutsatta regioner används kontrollerad succession för att minska bränslebelastningen och minska risken för skogsbränder. Aktiviteter som jordbruk, avverkning eller gruvdrift stör naturlig succession men anses inte kontrollerad succession eftersom det inte är deras primära avsikt.
