Av Kimberly Yavorski, uppdaterad 24 mars 2022
En gång utbredd över Nordamerika, Asien och Europa, ockuperar vargar nu de flesta av dessa kontinenter, även om populationerna är mindre och mer fragmenterade.
Vargar är de största medlemmarna av hundfamiljen, som står ungefär 30 tum vid axeln och väger cirka 65 pund. Underarter varierar märkbart i storlek, pälsfärg och skallform, vilket återspeglar anpassningar till olika ekosystem.
Flocklivet är centralt för vargens överlevnad. Förpackningar, ledda av ett häckande par, består av besläktade och obesläktade individer som samarbetar inom jakt och revirförsvar. Beroende på tillgängligheten av bytesdjur varierar flockstorlekarna från några få vargar till mer än ett dussin. Territorier sträcker sig över 20 till 120 kvadratkilometer, och vargar kan överleva upp till en vecka utan måltid och konsumerar upp till 20 pund i en matningssession när det är ont om mat.
Vargar föredrar sammanhängande sträckor av skog eller andra livsmiljöer som ger gott om byte och säkra hålor. Deras utbredning sträcker sig över norra halvklotet, från kanadensiska Arktis till Indien, men deras närvaro är nu koncentrerad till specifika regioner på grund av historisk jakt och förlust av livsmiljöer.
Den amerikanska gråvargpopulationen uppskattas till över 13 000, med majoriteten bosatta i Alaska. I norra Klippiga bergen bor grå vargar i Idaho, Montana och Wyoming, och nya bevis tyder på en expansion norrut till Oregon och norra Kalifornien. Den östra vargen, en möjlig hybrid av grå varg och prärievarg, ockuperar sydöstra Kanada och nordöstra USA, med populationer på mellan 450 och 2 620. Den mexikanska vargen, den mest sällsynta underarten av grå varg, återhämtade sig från nästan utrotning på 1970-talet till ett nuvarande antal som översteg 100 individer i södra New Mexico och Arizona. Nordliga vargar tenderar att vara större – hanarna når 26–32 tum vid axeln och väger 70–115 pund – än sina södra motsvarigheter.
Den röda vargen, som vägde 50–80 pund och stod omkring 26 tum vid axeln, hittades en gång från östra Texas till östkusten och så långt norrut som södra New York. Återinförandeprogram, som förklarades utrotat i naturen 1980, har återställt populationer i nordöstra North Carolina.
Intensiv jakt har historiskt decimerat eurasiska vargar, vilket bara lämnar robusta populationer kvar i Östeuropa. De senaste bevarandeinsatserna har lett till en mätbar återhämtning i Centraleuropa, driven av återställande av livsmiljöer och en övergång från jordbruksmark till skogsområden. Genetiska studier av Karpaternas vargar visar närmare släktskap med istidens förfäder än till nordamerikanska gråvargar. Den eurasiska vargen är fortfarande få, med Ryssland som stödjer den största kvarvarande populationen.
Medan den manade vargen (Chrysocyon brachyurus) bor i Sydamerika, är den inte en riktig varg eller räv utan en distinkt hundart. Det är kontinentens största hund, men har ingen nära taxonomisk relation med de sanna vargarna på norra halvklotet.
Sammantaget uppvisar vargar en anmärkningsvärd anpassningsförmåga, frodas i olika biomer från arktisk tundra till tempererade skogar, och deras fortsatta bevarande är beroende av habitatskydd och noggrann hantering av interaktioner mellan människor och vilda djur.
