Fotokredit:mihtiander/iStock/GettyImages
När en dykare andas tryckluft är cirka 75 % av gasblandningen kväve. Vattnets yttre tryck tvingar in kvävemolekyler i kroppen, främst i fettvävnader. Ju djupare och längre ett dyk, desto större kvävebelastning. När dykaren stiger sjunker trycket och löst kväve släpps ut i blodomloppet. Om gasen kommer ut för snabbt bildas bubblor – det är detta som orsakar tryckfallssjuka eller "böjningarna".
För den genomsnittliga personen kommer kväve in i kroppen huvudsakligen genom kosten. I dricksvatten med mindre än 10mgNL⁻¹ nitrat är bidraget försumbart. I regioner där nitratkoncentrationerna överstiger 50mgL⁻¹ kan vatten bli en betydande källa. Men de flesta människor får kväve från maten de äter.
Alla proteinhaltiga livsmedel innehåller kväve, men mängderna varierar. Grönsaker och frukter - som sallad, rädisor, rabarber och spenat - innehåller mycket kväve. Mejeriprodukter, kött och fisk ger också betydande kväve, men vanligtvis mindre än bladgrönt. Konserverad kött (korv, skinka) är särskilt kvävetät eftersom de konserveras med natriumnitrat eller nitrit.
Proteiner är kroppens primära kvävebärare, sammansatta av kol, väte, syre och kväve. Människor och andra djur kan inte absorbera atmosfäriskt kväve; istället förlitar de sig på att konsumera växter eller djur som har införlivat kväve från miljön.
Växter producerar inte kväve själva; de skaffar det från jorden. Cykeln startar när djur äter växter. Djurets avfall – rikt på kvävehaltiga föreningar som urea och aminosyror – bryts ned av bakterier, som omvandlar kvävet till atmosfärisk kvävgas eller nitrater. Regn levererar sedan dessa nitrater tillbaka till jorden, där växter absorberar dem och syntetiserar nya proteiner. Denna kontinuerliga slinga säkerställer en jämn tillförsel av kväve till näringskedjan.
Vissa grödor kan öka mängden tillgängligt kväve i näringskedjan. Baljväxter (alfalfa, bönor, ärtor) är värd för kvävefixerande bakterier i rotknölar. Dessa bakterier omvandlar atmosfäriskt N₂ till ammoniak, vilket berikar jorden med biotillgängligt kväve. När växten växer införlivar den detta kväve i sina vävnader, och när den konsumeras får människor en rikare kvävekälla.
