Många av oss har lite Neanderthal -DNA i oss. Moderna människor av europeisk eller asiatisk härkomst ärvde någonstans mellan 1 och 4 procent av våra gener från denna hominid som utrotades 30, 000 år sedan. Vi samexisterade, och tydligen mer än samexisterade, med dem för så många som 5, 400 år, men sedan dog de ut, och vi blev kvar. Vi var två mycket likartade hominidarter, och det är svårt att identifiera fördelen Homo sapiens av tiden hade över neandertalarna:Vi båda tycktes trivas och växa vår befolkning under den senaste istiden, till exempel. Och neandertalarna hade faktiskt större hjärnor än moderna människor, och verkar ha gjort mycket "mänskliga" saker, som att begrava sina döda, laga mat, och göra verktyg och personliga prydnader. Så vad var skillnaden mellan en neandertalare och en modern människa på den tiden? Och gav vår hjärna oss någon form av dold fördel?

För det första, även om din genomsnittliga neandertalare hade en större hjärna än den för den sista människan du pratade med, det var förmodligen jämförbart i storlek med hjärnan i Homo sapiens av tiden.

"Våra förfäder hade större kroppar än oss, och behövde större hjärnor för att kontrollera och underhålla dessa kroppar, "säger Dr Eiluned Pearce, en forskare vid Institutionen för experimentell psykologi i Oxford, och medförfattare till ett papper från 2013 om Neanderthal-hjärnor publicerat i Proceedings of the Royal Society B. "Och neandertalarna var ännu större än de moderna människorna som levde samtidigt, så det är troligt att de skulle ha behövt mycket mer neural vävnad för att kontrollera sina större muskler. "

För det andra, Det är inte bara hjärnans storlek som spelar roll här, men hjärnorganisation. Neandertalare hade mycket stora ögon, vilket gör att vi kan utläsa några saker om deras hjärnor:

"Det finns ett enkelt samband mellan storleken på ögongloben och storleken på det visuella området i apor och apor - och hos människor, självklart, "säger Pearces medförfattare Dr. Robin Dunbar, professor i evolutionär psykologi vid Oxford. "Från korrelationer som är kända hos apor, vi kan räkna ut hur mycket av Neanderthal -hjärnan som ägnades åt visuell bearbetning. "

Och det är vettigt att Neanderthals skulle behöva ett extra visuellt lyft; de utvecklades på högre breddgrader, där det är lite solljus under den långa tiden, mörka vintrar. Pearce och Dunbar föreslår att levande i svagt ljus gjorde det nödvändigt att Neanderthal-hjärnan dominerades av ett lurat visuellt bearbetningssystem i ryggen. Detta gjorde att de kunde se i svagt ljus-men det tog också upp mycket skallefastigheter.

Moderna människor, å andra sidan, lägga mer energi på att växa den främre delen av deras hjärnor, där alla de komplexa sociala kognitiva processerna sker. Detta gjorde att de kunde växa sina sociala nätverk till en storlek som en neandertalare kunde ha haft svårt att hantera. Så när problem med grottman uppfödde sina fula huvuden - kallt, svält, sjukdom - moderna människor kanske inte hade kunnat se lika bra som sina Neanderthal -motsvarigheter, men de kunde upprätthålla relationer med en större grupp människor som kunde hjälpa dem i svårigheter.

Så, det är möjligt att neandertalarna dog ut helt enkelt för att de inte hade personens färdigheter för att få hjälp av sina knoppar när de behövde det, som gradvis kan ha minskat antalet.

"Det skulle ha varit en fråga om social bearbetning och social kognition för att hantera komplexiteten i mänskliga sociala relationer, "säger Dunbar." Neanderthals skulle ha varit i den nedre änden av fördelningen vi hittar i normala mänskliga populationer. "

Hur kan det ha varit, sedan, att interagera med en neandertalare?

"Vi kanske hittar dem lite långsamt, osofistikerad sida, "säger han." Förmodligen ganska likt många människor vi möter i vardagen, faktiskt."

Rött hår kan vara en gen som vi ärvde från våra neandertaler.