Creatas/Creatas/Getty Images
Nervsystemet är kroppens invecklade ledningsnätverk, som översätter förnimmelser – beröring, ljus, lukt, ljud – till elektriska impulser som hjärnan tolkar. Hjärnan orkestrerar sedan svar och hanterar allt från hjärtfrekvens till frivilliga rörelser. Hastigheten och effektiviteten hos dessa signaler styrs av nervcellernas konduktivitet.
Medan nerver sprids över hela kroppen, fungerar det centrala nervsystemet (CNS) som hjärnans bearbetningsnav. Består av hjärnan och ryggmärgen, CNS koordinerar frivilliga och ofrivilliga funktioner och tolkar inkommande sensoriska data. Se det som en levande, biologisk superdator som förmedlar meddelanden mellan hjärnan och resten av kroppen.
Neuroner är de grundläggande enheterna i nervsystemet. Varje neuron har en cellkropp, dendriter som tar emot signaler och ett axon - som ibland sträcker sig upp till en meter (3,3 fot) - som överför information till andra neuroner eller vävnader. Synapser, korsningarna där neuroner möts, underlättar kommunikation genom kemiska budbärare. Alla CNS-neuroner är inlindade i ett myelinhölje, ett isolerande lager som påskyndar signalöverföringen.
En nervsignal, känd som en aktionspotential, börjar när en neurons membranpotential blir mer positiv på grund av inflödet av natriumjoner. Denna förändring fortplantar sig längs axonet på ett vågliknande sätt. Myelinbelagda axoner tillåter impulsen att hoppa mellan luckor (noder av Ranvier) i en process som kallas saltande ledning, vilket dramatiskt ökar hastigheten. I CNS kan impulser färdas i upp till 112m/s (≈250mph).
När man når axonterminalen utlöser aktionspotentialen frisättningen av signalsubstanser – såsom dopamin eller adrenalin – i synapspalten. Dessa molekyler binder till receptorer på den intilliggande neurons dendriter, genererar en ny aktionspotential och fortsätter signalens resa. Detta eleganta kemisk-elektriska relä säkerställer snabb och exakt kommunikation i hela nervsystemet.
