Forskare vid University of Notre Dame har upptäckt ett sätt att göra influensa synlig för blotta ögat, enligt en ny studie i Journal of the American Chemical Society . Genom att konstruera färgmolekyler för att rikta in sig på ett specifikt enzym av viruset, teamet kunde utveckla ett testkit som avgav fluorescerande ljus när det belysts med en handhållen lampa eller blå laserpekare.

Forskare använde testprover som efterliknade en infekterad patient, och spetsade proverna med enzymet, kallas neuraminidas, som hade renats från influensavirus. Proverna avger rött fluorescerande ljus som en positiv indikation på influensaviruset. Blått fluorescerande ljus signalerar ett negativt resultat. Samma process gjorde det också möjligt för forskare att avgöra vilket av två godkända antivirala läkemedel som skulle vara ett bättre behandlingsalternativ för den enskilda patienten.

Även om det fortfarande är en prototyp, forskare tror att med optimering kan diagnostiken utvecklas för att användas på vårdcentraler eller i hemmiljön för en snabb, lätttolkat test för förekomst av influensa.

"Viralkulturer är guldstandarden för diagnos av influensa, men det tar flera dagar att utvecklas. Genom att rikta in sig på ett enzym som är inneboende i viruset och identifiera dess närvaro i ett prov, vi kan snabbt fastställa influensan hos en patient för en effektiv och omedelbar diagnos som skulle förbättra patientbehandling och minska överanvändning av antivirala medel, "sa Bradley Smith, Emil T. Hofman professor i kemi och biokemi vid institutionen för kemi och biokemi, chef för Notre Dame Integrated Imaging Facility och medförfattare till studien.

Smith och hans team skapade en ny metod för att upptäcka neuraminidas, som finns på ytan av viruset. Forskare började med att designa en färgämnesmolekyl för att avge rött fluorescerande ljus när den interagerar med neuraminidas. Efter validering av enzymigenkänning, forskare testade sedan färgämnet med två antivirala läkemedel som används för att behandla influensa - Zanamivir, även känd som Relenza, och Oseltamivir, allmänt känd som Tamiflu. Antiviralerna är neuraminidashämmare. Prover innehållande färgämne och neuraminidas kombinerades med var och en av antivirala ämnen och belystes. Röd fluorescens indikerade att enzymet fortfarande var aktivt, vilket betyder att det antivirala medlet misslyckades med att hämma viruset hos den patienten. Blått ljus indikerade att enzymet hade blockerats, presentera ett effektivt behandlingsalternativ.

Studien, som fick finansiering från National Science Foundation och Notre Dames forskningsinitiativ, Avancerad diagnostik och terapi, fokuserat specifikt på fluorescensdetektion av viruset och effektiviteten av de två hämmarna. Smiths team hoppas kunna bygga vidare på dessa resultat i framtiden.