Fekala stanoler - organiska molekyler - som ligger i sediment kan ge arkeologer ny information om befolkningstal och förändringar, enligt ny forskning från fakulteten vid Binghamton University, State University i New York.

"Arkeologer har precis börjat utforska hur biomarkörer som avföringsstanoler kan ge information om tidigare populationer, "sa Carl Lipo, professor i antropologi vid Binghamton University. "Traditionellt, vi har använt grova proxyåtgärder som hus och artefaktnummer. Dessa åtgärder plågas av problem, eftersom dessa bevis kan ha en direkt koppling till förändringar i befolkningsstorlekar. Villkor för bevarande, förändringar i avvecklingsmönster, begränsade observationer, förändringar i uppehälle, förändringar i begravningspraxis och så vidare kan alla leda till förändringar i artefakter utan att det finns en koppling till antalet människor i tidigare miljö. "

Även om andra mänskliga material kan vara opålitliga när det gäller befolkningsprognos, fekala stanoler, som innehåller spår av mänskliga avfallsprodukter, kan vara en mer exakt ledtråd till en bosättnings historia. Dessa organiska molekyler finns i sediment i hundratals till tusentals år.

I samarbete med kollegor vid California State University Long Beach, Lipo studerade en metod för befolkningsförändring i en bosättning som heter Cahokia, ligger strax utanför St. Louis. Platsen är platsen för en av de största förhistoriska befolkningarna i Nordamerika, finns mellan 600 och 1, 500 år sedan.

"Avföringsstanoler mäter nästan unikt människans närvaro i miljön, "sa Lipo." Även om detta arbete har demonstrerats i kalla klimat där bevarande av stanoler är mer säkert, Detta är ett av de första arkeologiska fallen där denna metod har visat sig fungera i ett mer tempererat klimat. Framgången här tyder på att detta sätt att studera tidigare befolkningar mycket väl kan leda till en revolution i vår kunskap om det arkeologiska rekordet runt om i världen.

"I den här studien, vi undersökte överflödet av fekala stanoler i en sjökärna bredvid Cahokia, "sa Lipo." Det vi hittade visar att befolkningstopparna för platsen inträffar relativt tidigt i dess ockupation och sjunker långsamt. Detta fynd motsäger förslag om att Cahokia genomgick en "kollaps" -händelse eller var offer för massiva översvämningar som man vet har inträffat. "

Denna metod för att bestämma befolkningsförändring kan också användas för att studera andra platser, sa Lipo. Han och Molly Patterson, biträdande professor i geologi vid Binghamton University, arbetar med att utveckla tekniken på Binghamton.

"Det har blivit relativt populärt att tänka på det förflutna som en serie perioder där kulturer blomstrar och sedan katastrofalt kollapsar, "sa Lipo." Påskön är ett bra exempel på denna typ av tänkande. Medan en del av intresset för denna typ av tänkande relaterar till oro för vår egen framtid, de arkeologiska bevisen stöder ofta inte en sådan uppfattning. Som påskön, Cahokia diskuteras ofta som ett kulturellt fenomen som plötsligt slutar på grund av överbefolkning eller någon naturkatastrof. Med hjälp av empiriska bevis som finns tillgängliga i form av fekala stanoler, vi kan nu se att slutet på Cahokia inte så mycket var en 'kollaps' utan en långsam försvagning som tog flera århundraden. Översvämningsevenemang, till exempel, verkade inte ha haft någon effekt på den relativa befolkningsstorleken. "

Artikeln, "En utvärdering av avföringsstanoler som indikatorer på befolkningsförändringar i Cahokia, Illinois, "publicerades i Journal of Archaeological Science .