De kan vara täta, utsvängd, sliten i knät. Jeans finns i alla stilar och färger nuförtiden, men en nyans kommer alltid att vara synonymt med världens favoritplagg:indigoblått.

För att tillfredsställa världens till synes omättliga efterfrågan på blå denim, mer än 45, 000 ton indigofärgämne produceras varje år, med mycket av avfallet på väg in i floder och bäckar, säger naturvårdare.

På måndag, forskare meddelade att de hade utvecklat en grönare metod för att producera den eftertraktade nyansen - med hjälp av labbodlade bakterier.

Även om det ännu inte är kommersiellt gångbart, tekniken lovar en "välbehövlig uppdatering av det historiska, men ohållbart, indigo färgningsprocess, " skrev forskare i tidskriften Naturens kemiska biologi .

"Efterfrågan på färgämnet är högre än någonsin tidigare, gör dess ekologiska konsekvenser ohållbara, " varnade de.

Ursprungligen extraherad från växter, indigo är ett av de äldsta färgämnena, med bevis för dess användning i textilfärgning från cirka 6, 000 år.

Den är uppskattad för att vara levande och långvarig, och var en viktig kassaskörd tills människor började tillverka syntetisk indigo i början av 1900-talet.

Indigokristaller fäster lätt vid bomullsfibrerna som används i jeans och är resistenta mot tvättmedel, ändå flagna av något med slitage för att ge den eftertraktade slitna looken.

Cirka fyra miljarder jeansplagg produceras varje år, de allra flesta indigo-tonade, sa studieförfattarna, och varnade för "ett allvarligt hållbarhetsproblem".

Den första faran:att producera indigofärgämne kräver användning av giftiga kemikalier som formaldehyd och vätecyanid.

Vidare, syntetiserad indigo är olöslig i vatten, vilket betyder att det behövs kemikalier för att göra det lämpligt för färgning.

"Inte genomförbart för närvarande"

En sådan kemikalie är natriumditionit, som sönderfaller till sulfat och sulfit som kan korrodera utrustning och rör i färgverk och avloppsreningsverk.

"Många färgfabriker undviker merkostnaden för rening av avloppsvatten genom att dumpa det använda färgämnet i floder, där de har negativa ekologiska effekter, " sa forskargruppen.

Den nya metoden efterliknar hur den japanska växten Persicaria tinctoria fungerar.

Istället för en växt, "vi konstruerade en vanlig labbstam av Escherichia coli, en bakterie som finns i vår tarm, att vara en kemisk fabrik för tillverkning av indigofärgämne, ", medförfattare till studien John Dueber vid University of Californias bioteknikavdelning säger till AFP.

Som växten, bakterierna producerar en förening som kallas indoxyl, som är olösligt och inte kan användas som färgämne. Genom att tillsätta en sockermolekyl, indoxylen förvandlas till indican - en föregångare till indigo.

Indican kan förvaras och omvandlas till indigo direkt på tyget vid färgning, genom att tillsätta ett enzym till blandningen.

Labbet arbetar för att göra processen kommersiellt genomförbar, sa Dueber.

Tills vidare, Att producera fem gram indigo för att färga ett par jeans skulle kräva "flera liter bakterier, " han sa, och skulle bli dyrare.

© 2018 AFP