En ny smartphone-app som gör det möjligt för människor att se hur atomer och molekyler rör sig i världen omkring dem i oöverträffad detalj har utvecklats av forskare vid University of Sheffield.

Appen, utvecklad av ett team av forskare inklusive Robert Shaw, en doktorand från universitetets kemiavdelning, ger människor en chans att enkelt utforska hur atomer och molekyler reagerar på förändringar i miljön som aldrig förr.

Från att se kristaller bildas vid låga temperaturer till att se partiklar som slingrar sig runt under extrem värme, appen låter människor snabbt simulera olika miljöinställningar och omedelbart se vilken inverkan de har på världen på mikroskopisk nivå.

heter Argon, appen kan användas som ett studieverktyg för kemistudenter från GSCE- till doktorandnivå. Den fungerar som en molekylär dynamiksimulator – en teknik som används av forskare för att modellera atomers beteende, molekyler och stora biologiska strukturer.

Appen tillåter till och med människor att lägga till områden med attraktion eller avstötning och kontrollera dem genom att göra oväsen.

Robert Shaw, en av doktoranderna som utvecklade appen, sa:"Några av världens viktigaste vetenskapliga upptäckter gjordes av människor som experimenterade och bara utforskade vetenskapen på ett sätt som var roligt för dem utan att riktigt veta vad deras arbete kan leda till. Det här är vad vi försöker inspirera med Argon-appen. Den ger människor en möjlighet att leka med atomer och molekyler på ett sätt som kan vara helt unikt för dem för att lära sig mer om hur de påverkas av miljöförändringar.

"Vi har designat appen för att vara så rolig och enkel att använda som möjligt för personer som studerar på alla nivåer av kemi. Den kan användas av gymnasieelever som studerar för sina GCSE, universitetsstudenter som studerar kemi på examensnivå eller till och med personer som bara har ett övergående intresse för naturvetenskap och funderar på att komma in i kemi för första gången.

"Vi hoppas att appen kommer att förbättra människors lärandeupplevelser och ge dem möjlighet att lära sig mer om beteendet hos atomer och molekyler på ett sätt som inte har gjorts tidigare."

Efter lanseringen, teamet bakom appen arbetar med skolor för att uppmuntra sina elever att engagera sig i kemi.

Appen kan användas av lärare som en del av deras lektionsplaneringar och den har redan fått beröm från föreläsare som planerar att använda den som en del av sin grundutbildning för kemistudenter.

Dr Grant Hill, Lektor i teoretisk kemi vid University of Sheffield, tillade:"Många kemiska processer är dynamiska - atomer och molekyler rör sig runt och interagerar, eller till och med kollidera med varandra för att kemiska reaktioner ska inträffa, men denna detalj går förlorad när man tittar på läroböcker eller handritade molekyler.

"Vad jag verkligen gillar med Argon-appen är att den visar denna rörelse av molekyler på ett attraktivt sätt som är lätt att använda och inte kräver några specialistkunskaper. Den skulle kunna användas i skolor för att ge eleverna ett mer exakt visuellt intryck av den kemiska världen omkring oss, och jag kommer att använda det i mina föreläsningar som ett perfekt komplement till de matematiska ekvationerna och begreppen som är en central del av min kurs."

Argon-appen är gratis och kan användas på Apple, Windows och Linux-enheter. Teamet utvecklar för närvarande en Android-version, som kommer att finnas tillgänglig inom en snar framtid.