Det är ett dilemma för europeiska telekomföretag:Ska de stjäla en marsch mot konkurrenter och snabbt rulla ut nästa generations 5G-mobilnät med utrustning från toppleverantören Huawei? Eller ska de lyssna på USA-ledda varningar om säkerhetshot och sitta hårt, och eventuellt hamna på efterkälken?

Att göra rätt kommer att få stora konsekvenser eftersom 5G-nätverk är nästa milstolpe i den digitala revolutionen, ger nästan omedelbar anslutning, stor datakapacitet och futuristisk teknologi.

Ingen operatör vill bli kvar, och inte heller regeringar som ser 5G-teknik som en framtida nyckeldrivkraft för ekonomisk tillväxt.

Kinas Huawei har i tysthet blivit en ledande leverantör av stamnätsutrustning för mobila nätverk, särskilt på utvecklingsmarknader tack vare lägre priser.

Spjutspets spjutspets 5G-utrustning har också sett den göra intåg på utvecklade marknader.

Dock, ett växande antal västerländska stater vänder ryggen åt Huawei, rädd för att dess utrustning kan vara en trojansk häst för Pekings påträngande säkerhetsapparat eftersom kinesiska lagar kräver att dess företag samarbetar med underrättelsetjänster.

Huawei förnekar strängt att dess utrustning kan användas för spionage.

Medan de flesta europeiska regeringar försöker bestämma sig, mobiloperatörer måste göra sina egna val, och det är en tuff sådan.

Flera operatörer har redan börjat testa med Huawei-utrustning, som Bouygues Telecom och SFR har i flera franska städer.

"Huawei är idag dyrare än sina konkurrenter men det är också mycket bättre, de har verkligen gått framåt när det gäller kvaliteten på nätverksutrustning över sina europeiska konkurrenter, " sa en chef för en europeisk mobiloperatör nyligen på villkor av anonymitet.

Experter säger att Huawei ligger mellan sex månader och ett år före svenska Ericsson när det gäller kvaliteten på sin 5G-utrustning.

Den nummer två tillverkaren av mobilnätsutrustning, finska Nokia, sägs ligga ännu längre efter.

5G-ledare

"Många vill undvika kineserna men de är för närvarande de mest avancerade i området, sa Victor Marcais, en telekom- och mediaspecialist på konsultföretaget Roland Berger.

"Huawei har under de senaste åren gått från att vara "lågkostnadsalternativet" till att bli ledande inom 5G."

Flera källor sa att Huawei till och med hjälpte Nokia i forskning och utveckling för att undvika att möta Ericsson ensam i 5G.

Huawei skulle bara säga att de har "långsiktiga partnerskap" med flera av sina konkurrenter inom områden som produktionsmetoder, standarder och patent.

"Vi har alltid försvarat principen om öppen innovation och samarbete för att underlätta utvecklingen av telekomindustrin, " sa en talesman för Huawei.

Efter att ha etablerat sig som en spelare på 4G-nätverk, den Shenzhen-baserade gruppen har fördubblats för att dominera 5G.

Varje år investerar det mellan 10 och 15 procent av sina försäljningsintäkter på forskning och utveckling. Det spenderade 13,8 miljarder dollar på FoU 2017 och 15 miljarder dollar förra året.

Strategin ger utdelning.

Under 2017 var Huawei den överlägset nummer ett leverantör av utrustning för telekomnätverk, med en marknadsandel på 22 procent, enligt IHS Markit. Nokia låg efter med 13 procents andel och Ericsson med 11 procent.

Det gapet kan växa när fler operatörer över hela världen utvecklar 5G-nätverk, även om de nuvarande geopolitiska spänningarna utgör en risk för Huawei att utnyttja sitt tekniska försprång.

europeiska ambitioner

Europeiska nationer, som de i Asien och USA, vill ha en snabb utbyggnad av 5G med de första tjänsterna som förväntas köras nästa år. Ett mål som är svårt att nå utan att vända sig till Huawei.

"Tillsynsmyndigheterna och regeringarna har ganska ambitiösa tidtabeller medan operatörerna ser 5G som ett sätt att minska kostnaderna per gigabyte när datavolymer exploderar, " sa Marcais på Roland Berger.

"Men vi ser i Tyskland, till exempel, de är inte nöjda med hur saker och ting formas."

Deutsche Telekom, i ett internt dokument som erhållits av Bloomberg, varnade för att Europa skulle kunna hamna efter Kina och USA med så mycket som två år om man avstår från att använda Huaweis 5G-utrustning.

© 2019 AFP