2008, en grupp Chicago Public Schools-studenter var på ledarskapsretreat för svarta manliga studenter ungefär 60 mil utanför staden. Ignorerar höstnattens kyla, 16 av dessa elever lämnade sina kojer för att ta paddelbåtar ut på floden i närheten, utan att veta att golvpluggarna hade tagits bort för säsongen.

Det beslutet skulle ha en bestående effekt på Nora Gross, gemensam doktorand i sociologi och utbildning, som drev ett studentskrivarcenter inom en high school i Chicago vid den tiden.

"Den drunkningsolycka var inte bara tre vackra barns död och en ofattbar förlust för deras familjer, men en djup förlust för skolan och deras vänner, av vilka några inte så lätt återhämtade sig, " hon säger, reflekterar över den en-mot-en-tid hon tillbringade med studenter på grund av sin position. Upplevelsen av att bearbeta sorg med sina elever fick bestående inverkan och förändrade hennes akademiska bana.

Över tid, Gross intresse för studentens sorgeprocess i hög fattigdom, stadsområdena ökade, särskilt när det gäller vapenvåld.

Vapenvåld är ett betydande problem i städer över hela USA, som Chicago och Philadelphia. Till exempel, strax efter masskjutningarna i El Paso i augusti 2019, Texas, och Dayton, Ohio, Chicago såg 59 personer skjutas, sju av dem dödade, på en enda helg. En färsk rapport från Journal of American College of Surgeons uppger att Philadelphia upplever klusterskjutningar som kan klassas som "massskjutningar" i en takt som mäter sig till en var tredje månad.

"De 'massskjutningar' som sker i gathörn i svarta och bruna stadsområden får inte samma uppmärksamhet som en masskjutning på, till exempel, på en stor konsert eller en biograf, " konstaterar Gross. "Jag ville förstå hur den speciella typen av känslomässig upplevelse eller trauma att förlora flera vänner till pistolvåld påverkar urbana elevers erfarenhet av skolan och deras idéer om sin egen framtid."

Under 2013, Gross förde sina frågor till Penn genom ett unikt program med dubbla examen som gör att hon kan ta en doktorsexamen. inom både sociologi och utbildning. Hennes biordförande rådgivare är Camille Charles, Walter H. och Leonore C. Annenberg professor i samhällsvetenskap i Penn Arts &Sciences, och Kathleen Hall, docent i utbildning och antropologi vid Forskarskolan i Pedagogik.

För hennes avhandling, Gross gick i en skola i Philadelphia, gjorde etnografisk forskning i två år i en allmän skola för pojkar i ett fattigt område i staden. Sommaren innan hon kom, skolan förlorade en elev i vapenvåld. Under sitt andra år på plats, skolan förlorade ytterligare två unga män i olika incidenter. En av de där pojkarna, Gross visste väl. Han hade gjort intervjuer med henne om sin väns död, som hade inträffat bara ett och ett halvt år tidigare.

I sin Ph.D. avhandling, Gross berättar historien om hur skolans överlevande elever hanterade sina kamraters död och hur de vuxna i byggnaden stöttade (eller ibland misslyckades med att stödja) dem, samtidigt som de ger röst åt svarta manliga studenters sorg och trauma. Kapitlen kommer att beröra ett antal relaterade ämnen, inklusive övervakning av sorg och de sätt på vilka svarta pojkars smärta ofta missförstås, stereotyp, eller stigmatiserad. Avhandlingen förhör också hur studenter både gömde och meddelade sin sorg på sina kroppar med minnestatueringar, smycken och kläder under deras uniformer, såväl som via sociala medier. Arbetstiteln är "Bullets, Böcker, och Brotherhood:Grief and Recovery in an Urban All-Boys High School efter tre dödsskjutningar av vänner."

Under författandet av sin avhandling, Gross märkte att skoladministratörer, personal, och lärare försökte leda en institution som, hon säger, är inte riktigt utformad för att hantera känslor.

"Utrymmet är utformat för att skapa ordning och struktur för att stödja lärande, " förklarar hon. "Å ena sidan, vuxna i byggnaden bryr sig verkligen och vill vara medkännande och stödjande, ändå känner de att de har ett jobb att göra, vilket kräver att de liksom lägger det där åt sidan. Min avhandling tittar på hur polisarbetet av sorg påverkar elever som hanterar förlust och pågående trauma."

Gross ger ett exempel på hur missförståndet om svarta pojkars smärta kan utspela sig, leder ofta till interventioner som kanske inte är till hjälp.

"Under mina två år på skolan, det verkade som om våra elever inte riktigt hade verktygen att uttrycka sin sorg på ett sätt som de vuxna kände igen. Vad är konsekvenserna av det?" Hon svarar:"Jag menar, Jag hörde många fler historier om "Jag skickades till ilskahantering, " än "jag skickades till terapi."

På frågan om vad hon hoppas att läsarna ska ta ifrån hennes arbete, Gross säger, "Vi behöver alla bättre förstå och uppskatta den fulla komplexiteten i svarta pojkars känsloliv eftersom det är nödvändigt att förstå hur de sörjer för att kunna stödja dem."

Hon tillägger, "Jag vill också att människor som är oroade över vapenvåld ska veta att utöver offren och offrens familjer, pistolvåld har ringverkan som förändrar dynamiken i skolan och klassrummet, och andra ungdomars liv. Vi kan inte låta det här vara normalt."