Forskare – ledda av University of Yorks BioArCh-team – utvecklade en ny metod för att analysera aminosyror, byggstenarna i proteiner, från 17 vuxna skelett som hittades i efterdyningarna av Vesuvius utbrott år 79 e.Kr.

Genom att mäta isotoper av kol och kväve i benaminosyrorna, forskarna kunde rekonstruera dieterna för människor som levde samtidigt i mycket mer detalj än vad man tidigare trodde var möjligt.

Seniorförfattare, Professor Oliver Craig, direktören för BioArCH från Institutionen för arkeologi sa:"Livningarna av dem som omkom vid Herculaneum i AD79 erbjuder en unik möjlighet att undersöka livsstilen i ett forntida samhälle som levde och dog tillsammans. Historiska källor anspelar ofta på olika tillgång till livsmedel överallt. romerska samhället men ger sällan direkt eller kvantitativ information.

"Vi fann betydande skillnader i andelen marina och landbaserade livsmedel som konsumeras mellan män och kvinnor, antyder att tillgången till mat var differentierad efter kön."

Totalt, 340 individer har grävts ut från stranden och från nio intilliggande fornici (stenvalv) som löper parallellt med havet i Herculaneum, nära Pompeji, där människor sökte skydd från det pyroklastiska flödet.

Forskare sa att de kunde kvantifiera könsgapet mer exakt inom gruppen, med män som i genomsnitt får cirka 50 procent mer av sitt dietprotein från skaldjur jämfört med kvinnor.

Hanar fick också en något högre andel protein från spannmål jämfört med sina kvinnliga samtida, medan honor fick en större andel protein från animaliska produkter och lokalt odlade frukter och grönsaker.

Huvud författare, Ph.D. elev Silvia Soncin, från arkeologiska institutionen, sa:"Vår forskning bygger på vad vi vet att män hade större tillgång till havsfiskar vid Herculaneum och mer allmänt i Romerska Italien.

"Männen var mer benägna att vara direkt engagerade i fiske och sjöfart, de hade i allmänhet mer privilegierade positioner i samhället, och befriades från slaveri vid en tidigare ålder, vilket gav större tillgång till dyra varor, som färsk fisk.

Genom att använda deras nya tillvägagångssätt, forskarna kunde mer exakt kvantifiera uråldriga kostvanor så att de kunde jämföras med färska näringsuppgifter. Teamet föreslår att fisk och skaldjur gav ett större övergripande bidrag till dieten på Herculaneum jämfört med den genomsnittliga moderna medelhavsdieten; de senare domineras alltmer av animaliska produkter. Medan en liknande andel spannmål konsumerades mellan forntida och moderna.

Forskningen genomfördes i samarbete med Roms "Museo delle Civiltà" och de arkeologiska parkerna i Pompeji och Herculaneum, bland andra.

Pappret, "Högupplöst kostrekonstruktion av offer för Vesuvius-utbrottet vid Herculaneum 79 CE genom föreningsspecifik isotopanalys" publiceras i Vetenskapens framsteg .