En enorm global hälsoutmaning är fysiskt och sexuellt våld mot kvinnor och flickor, drabbar mer än en tredjedel av alla kvinnor globalt.

Ett sätt att tackla detta våldsbrott är genom DNA-profilering. Sedan upptäckten 1984, det har revolutionerat brottsutredningar och åtal. Det har blivit ett tillförlitligt verktyg för att identifiera förövare och stödja påståenden om sexuell kontakt. Det är särskilt effektivt när gärningsmännen antingen är okända för offret, är återfallsförbrytare, eller i situationer där de förnekar anklagelser om sexuell kontakt.

Men på platser med fördrivna samhällen, och med höga nivåer av konflikter och fattigdom, fall av sexuellt våld är ofta underrapporterade och offren får sällan rättvisa. Detta beror ofta på att det inte finns några effektiva svar på sexuellt våld och att DNA ofta inte kan återvinnas i dessa inställningar.

Kenya är ett land som står inför några av dessa utmaningar. Som ett resultat, åtalnivåer för sexuellt våld är extremt låga. Medan 14 % av kenyanska kvinnor mellan 15 och 49 år har upplevt sexuellt våld minst en gång i sin livstid, väldigt få fall anmäls till myndigheter eller går till domstol. Vi fick veta av Nairobis kvinnosjukhus att färre än 10% av de 4000 våldtäktsfall som rapporterades var till polisen.

Av de polisanmälda brotten, mer än hälften begås av en främling till offret. DNA-bevis kan vara ovärderligt för att identifiera gärningsmannen i sådana fall. Men det återhämtas ofta inte på grund av brist på tillgång till utbildad medicinsk personal och anläggningar.

Som en del av ett projekt för att övervinna hinder för insamling av DNA-bevis i dessa miljöer, mina kollegor och jag utvecklar innovativa återhämtningstekniker. Dessa kommer inte att behöva medicinsk expertis och kan stödja brottsutredningar och åtal. En av dessa produkter är en självadministrerad, intim DNA-pinne.

Vi utmanar det rådande antagandet att intima DNA-pinnar måste samlas in av utbildad medicinsk personal för bevis. Och, efter att ha testat en självadministrerad DNA-pinne i en proof-of-concept-studie, våra resultat visar att kvinnor själva kan samla in DNA efter sexuellt våld.

Vi har diskuterat detta tillvägagångssätt med intressenter från hela Kenyas straffrättssektor. Det är tydligt från dessa engagemang att det finns ett betydande behov av sådana svabbservetter, och för andra sätt att samla in DNA.

Bevispaket

DNA samlas ofta inte in i miljöer med låga resurser eftersom kvinnor inte kan komma till sjukhus eller utbildad personal. Överlevande kan också vara ovilliga att bli medicinskt undersökta – ofta av manliga läkare – och de procedurer de går igenom för att rapportera övergreppen kanske inte är säkra.

Att anta DNA-insamlingstekniker för självundersökning kan hjälpa till att övervinna några av dessa barriärer. Vi arbetar fortfarande med den slutliga designen av pinnen men prototypen vi använde i proof-of-concept-studien var mycket lik en tampong.

Pinnen måste vara bekväm att använda, säker för användaren och har instruktioner som är lätta att följa. Vi kommer att använda en specialdesignad applikator, för att minska risken för kontaminering, och manipuleringssäker förpackning för att möta internationella straffrättsliga systemstandarder.

För att testa effektiviteten av en självadministrerad bomullspinne rekryterade vi heterosexuella par som ägnade sig åt samförstånd, oskyddat sex. Kvinnliga deltagare använde sedan självadministrerade intima pinnar mellan 12 och 36 timmar efter samlag. Detta hjälpte oss att avgöra om denna metod framgångsrikt kunde återställa manligt DNA.

Vi analyserade resultaten och bekräftade att de självadministrerade svabbarna framgångsrikt kunde samla in manligt DNA upp till 32 timmar efter samlag. Endast ett av de 14 proverna kunde inte detektera den manliga DNA -profilen; detta var pinnen som användes efter den längsta förseningen sedan samlag (34 timmar).

Barriärer för kriminalteknik

Efter studien, vi reste till Nairobi. Vi ville diskutera hindren för rättsmedicinsk vetenskap och utformningen av DNA -kit med viktiga intressenter i Kenya. Dessa inkluderade icke-statliga organisationer, kriminaldirektoratet och Regeringskemist.

Baserat på våra diskussioner, DNA-satserna kommer att innehålla den intima DNA-pinnen, förpackningar för kläder, mun sköljas, och pinnar för extern användning. Kiten kommer helst att distribueras till kliniker så att de kan användas när fall av sexuellt våld rapporteras.

Vi arbetar i Kenya eftersom det finns en del kriminalteknisk infrastruktur och möjligheten att inom en snar framtid utveckla en nationell DNA-databas för att stödja brottsutredningar. Kenya är också allt mer engagerad i att ta itu med sexuellt våld. Dessa faktorer gör landet till en lovande miljö för att implementera dessa nya kit och vi hoppas kunna skala upp denna aktivitet i andra länder och miljöer i framtiden.

Men trots dessa positiva faktorer, Kenya har fortfarande en lång väg att gå. Dess straffrättssystem hindras av otillräckliga budgetar. Det finns otillräcklig kriminalteknisk infrastruktur, dålig träning, och betydande eftersläpningar av ärenden.

Detta innebär att i avlägsna områden och under konflikttider, som valet 2007 och 2017 när tusentals kvinnor våldtogs, överlevande har inte tillgång till medicinska faciliteter och utbildad personal.

Under dessa omständigheter, det självadministrerade DNA-kit vi designar skulle göra det möjligt att få värdefulla DNA-bevis när det inte finns några andra sätt att göra det.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.