Forskare vid University of Twente har designat en liten nål där mikrokanaler kan användas för att extrahera små vätskeprover från ett lokalt område av hjärnan. Nålen är ungefär lika tjock som ett människohår. Tack vare denna uppfinning, neuroforskare kan nu övervaka dynamiska processer snabbare (inom några sekunder) och exakt (mikrometerprecision). Forskningen ska publiceras i den välrenommerade vetenskapliga tidskriften Lab on a Chip .

Hjärnan är ett mycket komplext system, som ett resultat av vilka neuroforskare har kämpat för att svara på frågor som, "Varför får en person migränanfall, och den andra inte?"

Doktor Mathieu Odijk från BIOS lab-on-a-chip-gruppen förklarar, "För att svara på frågor av det här slaget, det är viktigt att kunna studera i detalj hur hjärnan fungerar. En nyckelroll i hjärnans funktion spelas av kemikalierna - neurotransmittorerna - som bär information. Dock, de flesta befintliga metoder för att övervaka neurotransmittorer i hjärnan kan inte göra det tillräckligt snabbt eller med sådan lokal precision."

Minuta vattendroppar

Den lilla nålen som har designats av Dr. Odijk och hans kollegor, som är ungefär lika tjockt som ett människohår, har mikrokanaler genom vilka små prover av vätska från en lokaliserad del av hjärnan kan extraheras. Dessa prover lagras i små vattendroppar på cirka 10 pikoliter (en miljondel av en regndroppe) i olja. Det betyder att informationen om neurotransmittorer lagras i ett slags kemiskt minne, varefter den kan bearbetas och från vilken avläsningar kan tas vid ett senare tillfälle. Denna uppfinning tillåter neuroforskare att övervaka dynamiska processer i hjärnan inom några sekunder och med mikrometerprecision.