Falska läkemedel är ett av de största hälsoproblemen i världen idag.

Internationella kriminalpolisorganisationen (INTERPOL) såg en ökning av falska medicinska produkter relaterade till utbrottet av COVID-19, inklusive förfalskade ansiktsmasker, undermåliga handdesinfektionsmedel och otillåten antiviral medicin, när det ledde en internationell operation i mars 2020.

Under operationen greps 121 personer och mer än 2, 500 webbplatser togs offline.

Dr Matteo Gallidabino, en expert i kriminalteknisk vetenskap vid Northumbria University, har arbetat med professor Francesco Saverio Romolo, en världsledande kriminaltekniker från universitetet i Bergamo, i Italien, att utveckla en ny testmetod som snabbt och exakt karakteriserar illegala läkemedel, bedöma deras risk för människors hälsa, samtidigt som det påskyndar utbytet av data mellan laboratorier runt om i världen.

Deras metod är unik och bygger på nukleära analystekniker – användning av neutroner och protoner – för att analysera illegala läkemedel. De arbetar med stöd av Internationella atomenergiorganet (IAEA), världens centrala mellanstatliga forum för vetenskapligt och tekniskt samarbete på kärnkraftsområdet, försöker främja det säkra, säkra, och fredlig användning av kärnteknik.

"Olagliga läkemedel kan innehålla giftiga kemiska ämnen och behöver omfattande analytiska metoder, ", sade Dr. Gallidabino. "Fullständig analys av dessa läkemedel på elementär nivå ger den mest omfattande tekniken vi har hittills. Det tillåter både tidig varning när det finns ett allvarligt hot mot folkhälsan, samt tillhandahålla effektiv och lätt att dela information om tillverkningen och leveranskedjan för illegala produkter."

Professor Romolo, som har mer än 25 års erfarenhet av brottsplatsundersökning och kemisk analys relaterade till stora brottmål runt om i världen, säger att det fortfarande är utmanande idag att utbyta data mellan olika kriminaltekniska laboratorier eftersom de analytiska tekniker som används inte är "som standard" på global skala.

"Internationella samarbeten mellan länder är svåra och, i många fall, mellan laboratorier i samma land, ", sade han. "Inom polisväsendet är detta vad som kallas "kopplingsblindhet" – där polisavdelningar misslyckas med att dela information som kopplar samman kriminell verksamhet, på grund av bristande samarbete eller teknik för informationsutbyte.

"För att effektivt skydda folkhälsan och tillåta brottsutredning, vi kan inte fortsätta att möta globala problem med lokala förhållningssätt.

"Denna nya metod är ovärderlig för intelligens, utredning och åtal eftersom information kan delas snabbt och korrekt mellan laboratorier runt om i världen."

Att sälja falska läkemedel är en stor kriminell verksamhet, med tanke på produkternas höga vinstmarginaler och de låga riskerna för upptäckt och lagföring, svaga straff, och den lätthet i vilken köpare kan luras att tro att de förfalskade produkterna är äkta.

Dr. Gallidabino och professor Romolo testade sin nya teknik specifikt på Viagra, vilket är det mest förfalskade läkemedlet i Europa och USA. det kan appliceras på ett stort utbud av olika produkter, inte bara mediciner, men även kosttillskott och mat, såväl som missbruksdroger som cannabis, kokain och heroin.

"Detta är ett spännande alternativ till nuvarande testmetoder, " sa Dr. Gallidabino. "Vi kan skydda folkhälsan genom att borra ner exakt vad som finns i potentiellt skadliga och till och med livshotande illegala läkemedel."

"Eftersom denna metod kan tillämpas på missbruk av droger, det kan användas för att etablera samband mellan narkotikatransporter runt om i världen och hjälpa polisen, speciellt när man har att göra med stora kriminella organisationer."