Taxol, en naturlig produkt som först isolerades från idegranen från Stilla havet, är ett mycket effektivt läkemedel mot cancer som används för att behandla en mängd olika cancerformer, inklusive bröst-, lung- och äggstockscancer. Men Taxol är också känt för sina allvarliga biverkningar, inklusive illamående, kräkningar och håravfall.

Nu har forskare vid University of California, San Francisco (UCSF) upptäckt hur Taxol fungerar på molekylär nivå, ett fynd som kan leda till utvecklingen av effektivare och mindre toxiska cancerläkemedel.

UCSF-teamet, ledd av kemisten Ben Cravatt, fann att Taxol binder till ett specifikt protein i celler som kallas tubulin. Tubulin är en nyckelkomponent i cellens cytoskelett, ett nätverk av filament och tubuli som ger cellen dess form och struktur.

När Taxol binder till tubulin hindrar det tubulinfilamenten från att demonteras, vilket stoppar cellens förmåga att dela sig och växa. Det är så Taxol dödar cancerceller, som delar sig snabbt och okontrollerat.

"Vår upptäckt ger en ny förståelse för hur Taxol fungerar på molekylär nivå", säger Cravatt. "Denna kunskap kan användas för att designa nya läkemedel som är effektivare och mindre giftiga än Taxol."

UCSF-teamet arbetar nu med att utveckla nya Taxol-liknande läkemedel som är mer specifika för tubulin och som har färre biverkningar. Dessa läkemedel skulle potentiellt kunna användas för att behandla ett bredare spektrum av cancerformer och skulle kunna förbättra livskvaliteten för cancerpatienter.

Upptäckten av hur Taxol fungerar är ett stort genombrott inom cancerforskningen. Detta fynd kan leda till utvecklingen av nya cancerläkemedel som är mer effektiva och mindre giftiga, vilket ger cancerpatienter nytt hopp.