Råolja är en komplex blandning av kolväten, och varje komponent har sin egen kokpunkt. När råolja värms upp förångas komponenterna med lägre kokpunkter och lämnar vätskan kvar. Dessa ångor kondenseras sedan och samlas upp som separata fraktioner, såsom bensin, diesel och eldningsolja.

Destillationsprocessen används för att separera komponenterna i råolja eftersom det är en mycket effektiv och kostnadseffektiv metod. Det är också en mycket mångsidig process, och den kan användas för att separera en mängd olika blandningar.