Kovalenta ämnen har i allmänhet låga smält- och kokpunkter på grund av de relativt svaga intermolekylära krafterna som håller samman deras molekyler. Dessa krafter, kända som van der Waals-krafter, är resultatet av de tillfälliga fluktuationerna i elektronfördelningen runt molekyler, vilket skapar övergående attraktionskrafter mellan dem. Medan van der Waals krafter är viktiga för beteendet hos gaser och vätskor, är de betydligt svagare än de kovalenta bindningarna i molekyler.

I kovalenta ämnen bestämmer styrkan hos de kovalenta bindningarna smältpunkten. Ju starkare kovalenta bindningar är, desto mer energi krävs för att bryta dem och separera molekylerna, vilket resulterar i en högre smältpunkt. Men eftersom van der Waals krafter är relativt svaga i kovalenta ämnen, är energin som krävs för att övervinna dessa intermolekylära krafter och tillåta molekylerna att röra sig förbi varandra jämförelsevis liten.

Som ett resultat tenderar kovalenta ämnen att ha lägre smältpunkter jämfört med joniska eller metalliska ämnen. Joniska och metalliska ämnen har starkare intermolekylära krafter, såsom elektrostatiska attraktioner mellan joner respektive metallbindningar. Dessa starkare intermolekylära krafter kräver mer energi att övervinna, vilket leder till högre smältpunkter.

Smältpunkten för ett kovalent ämne beror också på molekylvikten och molekylstrukturen. Större molekyler och mer komplexa molekylära strukturer har generellt starkare van der Waals-krafter på grund av den ökade ytan för intermolekylära interaktioner. Därför tenderar de att ha högre smältpunkter jämfört med mindre molekyler med enklare strukturer.

Sammanfattningsvis har kovalenta ämnen låga smältpunkter eftersom de intermolekylära krafterna som håller ihop deras molekyler är relativt svaga van der Waals-krafter. Styrkan hos de kovalenta bindningarna inom molekylerna, molekylvikten och molekylstrukturen spelar också en roll för att bestämma smältpunkten för en kovalent substans.