Tillgång till vedbränslen för matlagning måste övervägas när man utarbetar policy för att hantera livsmedelsförsörjningen i Afrika söder om Sahara, enligt forskare som förespråkar att utöka arbetet med att förbättra vedbränslesystem och göra dem mer hållbara.

Även om hälsoriskerna med att samla in och använda ved och träkol på traditionellt sätt är verkliga, beslutsfattare, forskare och givare måste ta itu med hållbarheten och livskraften för den biomassa som används av majoriteten av människor, enligt Ruth Mendum, chef för genusinitiativ vid Office of International Programs, College of Agricultural Sciences, Penn State. Hon samarbetade med Mary Njenga, en forskare som är specialiserad på bioenergi vid World Agroforestry Center i Kenya.

Vedinsamling i det afrikanska samhället är en könsfråga eftersom det nästan uteslutande görs av kvinnor, noterade Mendum, som sa att otillräckliga källor till matlagningsenergi bidrar till matosäkerhet, särskilt för mycket låg inkomst, matosäkra individer. Hon menar att den verkligheten avsiktligt har förbisetts av beslutsfattare i länder som Etiopien, Kenya, Nairobi, Tanzania och Zambia i sina ansträngningar att förespråka progressiv matlagningsenergi.

"Det är inte alltid en fråga om pengar - i många fall föredrar folk helt enkelt att laga mat med ved, " sa hon. "Men vi har bokstavligen varit på platser där folk har mat men inte har något sätt att laga den. Det är en obekväm fråga men det är en fråga vi behöver förstå bättre och lära oss hur man gör vedeldning för matlagning hållbar."

Träbränslen är den överlägset mest använda för matlagning i Afrika söder om Sahara. På kontinenten som helhet, mer än 90 procent av befolkningen är beroende av ved eller träkol. Träkol används mest i stadskärnor medan ved är den dominerande formen av träbränsle som används på landsbygden. Men eftersom vedeldning ses som föråldrad och miljöovänlig, regeringar har försökt övertala sina medborgare att använda andra bränslen, såsom flytande naturgas och elektricitet.

Trots dessa ansträngningar, användningen av träbränslen ökar på grund av befolkningstillväxt och framväxande urbaniseringstrender, påpekar forskarna. Till exempel, en 1 procents ökning av urbaniseringen har kopplats till en 14 procents ökning av kolkonsumtionen. De rekommenderar att energitillgången för hushållsbruk – särskilt träbränslen – ska läggas till på den korta listan över viktiga faktorer bakom livsmedelsförsämring i Afrika söder om Sahara.

"Innan beslutsfattare kan integrera energiöverväganden i livsmedelsförsörjningsinsatser, det är nödvändigt att överväga läget för forskningen om träbränsle och hur den kan utökas för att bättre tillgodose sociala behov, " Sa Mendum. "Om vi ​​ignorerar denna praxis med vedeldning, som är så utbredd, särskilt bland kontinentens fattigaste människor, vi riskerar att sätta ihop lösningssteg för livsmedelssäkerhet som inte är effektiva."

Efter att ha studerat litteraturen, Mendum och Njenga rapporterade att lite tidigare empirisk forskning om vedeldning i Afrika söder om Sahara har utförts, så beslutsfattare har knappa data som vägleder dem i att formulera bästa praxis för hållbar produktion och konsumtion av biomassa. I deras studie, publicerad denna månad i Facets, de har några rekommendationer.

De föreslår att man skapar en finanspolitik för att stödja vedeldningssystem och utveckla agroskogsbruk för att lätta bördan för vedsamlare. På landsbygden, uppmuntra plantering av träd och sedan beskärning av dem för att använda grenarna för ved. Som ett resultat, fler träd skulle finnas på plats och folk kunde ta hand om träd och samla ved på sina egna fastigheter istället för att bära den långa sträckor.

"Det betyder att alla negativa effekter av att dra virke på kvinnors ryggar skulle elimineras, " sa Mendum.

De rekommenderar också att man gör mer forskning om de komplexa frågor som kopplar samman användningen av kvinnors tid, miljöförstöring och konkurrens om jordbrukets näringsämnen. Det finns en mängd andra faktorer kring energianvändning av vedbränsle i Afrika söder om Sahara som fortfarande är dåligt förstådda, sa Mendum.

Denna forskningslucka kommer inte att fyllas så länge som vedbränsleanvändningen förblir ignorerad eftersom antagandet görs att en 2000-talsekonomi måste flytta uppåt på energistegen, drog forskarna slutsatsen. Träbränsle används flitigt, den har en lång historia av användning, och det finns matkulturella barriärer, utbredd fattigdom och skrämmande geografiska förhållanden som gör andra former av bränsle impopulära eller otillgängliga.

"Vi bör inte vänta tills vi vet de exakta närings- eller jordbrukets produktivitetseffekter av vedbränsleanvändning - det är information som vi kanske aldrig har kapacitet att samla in fullt ut, "Mendum sade. "Det är viktigt att utöka det arbete som görs på att förbättra ved-bränslesystem med tydlig uppmärksamhet på effekterna av sådana förbättringar på livsmedelssäkerhet och jordbruksproduktivitet."