En miljöaktivist demonstrerade förra veckan inför den federala förvaltningsdomstolen i Leipzig, östra Tyskland, där domstolen överväger lagligheten av att förbjuda körning av dieselbilar när föroreningarna når höga nivåer.
En tysk högsta domstol beslutade på tisdagen att städer kan införa dieselförbud för att bekämpa luftföroreningar, i ett landmärkesbeslut som kan skaka om bilindustrin och rubba transportpolitiken.
Domare vid förbundsförvaltningsdomstolen i Leipzig fann att lokala myndigheter har rätt att förbjuda äldre, smutsiga dieslar från sina stadskärnor – vilket gör att miljontals förare hamnar i osäkerhet.
Domstolen införde inte sådana förbud själv, överlåter det till stadens och kommunens myndigheter. Domarna uppmanade dem dock att "utöva proportionalitet" när de verkställer förbuden, och sa att eventuella trottoarkanter borde införas gradvis.
Fallet kretsade kring de smogtäppta städerna Stuttgart och Düsseldorf, men kan få rikstäckande återverkningar.
Resultatet markerar en stor seger för miljöorganisationen Deutsche Umwelthilfe (DUH), som stämde Stuttgart och Düsseldorf för att tvinga dem att vidta åtgärder mot de giftiga kväveoxider och fina partiklar som släpps ut från äldre dieselmotorer.
Domare på lägre nivå hade redan ställt sig bakom deras krav på körförbud, men delstaterna Baden-Wuerttemberg och Nordrhein-Westfalen överklagade domarna, säger att sådana trottoarkanter bör beslutas på federal nivå.
Men domare vid landets högsta förvaltningsdomstol ställde sig återigen på miljökampanjernas sida.
"Det är en bra dag för ren luft i Tyskland, " sa DUH-chefen Juergen Resch.
Greenpeace välkomnade också domen. "Varje stad kan nu försvara sina medborgares rätt till ren luft, ", sa miljögruppens talesman Niklas Schinerl.
Domen kommer att komma som ett slag för regeringen och landets mäktiga bilindustri som starkt motsätter sig körförbud, fruktar upprördhet från dieselägare vars liv kommer att störas och vars fordon kan förlora sitt andrahandsvärde.
Som en nick till dessa farhågor, domare Andreas Korbmacher sa att "vissa förluster måste accepteras".
Han uppmanade också staden och kommunala myndigheter att undvika "ett lapptäcke" av lokala åtgärder.
Kritiker hade tidigare hävdat att förbuden skulle vara komplicerade att verkställa och orsaka förvirring bland förare.
Skadliga fina partiklar och kväveoxider (NOx) från dieselmotorer har gjort det svårt för många städer att nå föroreningsmålen.
10 miljoner bilar
Analytiker på EY-konsultföretaget sa att förare av alla utom de senaste dieselmodellerna som följer Euro 6-standarderna "inte längre kan vara säkra på att få köra när som helst, 365 dagar i veckan ".
Den uppskattar att cirka 10 miljoner fordon kommer att påverkas över hela landet.
Inför det noggrant övervakade domstolsbeslutet, det tyska transportministeriet hade signalerat att det redan förberedde sig för eventuella förbud, med planer på en bantad version av dieselkanter som dyker upp i media under helgen.
Enligt förslagen, ministeriet kan senare i år uppdatera trafikreglerna för att inkludera möjligheten till stadsbeställda dieselförbud på vissa rutter.
Oron över de skadliga effekterna av diesel har skjutit i höjden sedan Volkswagen 2015 erkände att de installerade fuskanordningar i miljontals bilar som gjorde att de i hemlighet kunde spy mycket mer kväveoxid än lagligt tillåtet.
De giftiga gaserna har kopplats till luftvägssjukdomar och hjärtproblem, och är ansvariga för tusentals förtida dödsfall varje år.
Andra biltillverkare har också blivit misstänkta för att begränsa eller stänga av utsläppskontrollerna, krossa diesels "rena" rykte.
Monteringstryck
Branschen har svarat på "dieselgate" genom att erbjuda programuppgraderingar och inbyten för nyare, renare modeller men den har motstått krav på kostsamma hårdvarufixar.
DUH-chefen Resch sa dock att tisdagens dom äntligen kan sätta verklig press på biltillverkare att eftermontera äldre bilar med väl fungerande utsläppskontroller.
"Jag förväntar mig nu att bilindustrin kommer att leverera, " han sa.
Kansler Angela Merkels regering har under tiden erbjudit en miljard-eurofond, delvis betalt av industrin, för att förbättra kollektivtrafiken eller uppgradera flottor till elbussar.
Sådana åtgärder är avsedda minst lika mycket för ögonen i Bryssel – där Tyskland och en mängd andra EU-medlemsländer riskerar rättsliga åtgärder efter att ha seglat förbi en deadline för att minska luftföroreningarna – som för de i stadshusen.
Ett 70-tal tyska städer inklusive München, Stuttgart och Köln registrerade genomsnittliga kvävedioxidnivåer över EU:s tröskelvärden 2017, enligt Federal Environment Agency.
© 2018 AFP
