Stöter vi mot "Robocalypse, " när automation sveper industrin och ersätter mänskliga arbetare med maskiner? BU-ekonomen Pascual Restrepo säger att tolkningen är för dyster, även om hans senaste forskning, publicerat online av National Bureau of Economic Research, avslöjar att användningen av bara en industrirobot eliminerar nästan sex jobb i ett samhälle.

Studien, undersöker förlorade arbetstillfällen mellan 1990 och 2007, modifierade tidigare forskning av Restrepo, en College of Arts &Sciences biträdande professor i ekonomi, och medförfattare Daron Acemoglu från MIT. Det tidigare arbetet, säger Restrepo, var en "konceptuell övning" som tittade på historien och hävdade att på lång sikt, automatisering förändrar snarare än eliminerar mänskliga jobb.

Det tror han fortfarande på. Men han insåg att det är en längre tid att återta jobb efter att han och Acemoglu tittat på faktiska data från 19 industrier – bland dem biltillverkning, elektronik, läkemedel, plast, kemikalier, och livsmedelsförädling - som introducerade industrirobotar. De är mångsidiga, omprogrammerbara maskiner, i motsats till artificiell intelligens-teknik och enkla maskiner (kaffemaskiner kvalificerar, som en vardaglig analytiker påpekade).

Dessa data från verkligheten visade att robot-för-människorna byts en för sex i samhällen som är mest utsatta för automatisering i industrin.

Dessa jobbförluster och potentialen för andra (mjukvara har utvecklats som kan ta över mellanchefsarbete) har några Silicon Valley-undrar förutspått en arbetslös framtid där amerikaner kommer att behöva en statlig inkomst för att ersätta lönerna.

Men Restrepo säger att tolkningar av hans forskning som att förutsäga mänskligt arbetes undergång är för tidigt. "Processen med maskiner som ersätter mänsklig arbetskraft är inte något nytt, " säger han. "Det har pågått i 200 år. Varför är det så att vi fortfarande har så många jobb?

"Vi gick, till exempel, från att ha ungefär 60 procent av befolkningen som arbetar inom jordbruket till att ha 3 procent som arbetar inom jordbruket, "men det ledde till uppkomsten av industrijobb, han säger. Och när tillverkningen avtog, arbetare gick över till tjänstesektorn:"Vem kunde ha föreställt sig för 30 år sedan att vi skulle ha människor som designade appar, arbetar som mjukvaruingenjörer?...Vem vet vad våra barn kommer att göra om 30 år?"

Fortfarande, övergången till framtidens jobb är "faktiskt ganska smärtsam, " eftersom arbetare som automatiserats från sina jobb inte har lätt för att migrera till ny anställning.

"Gemenskaper som har varit mer utsatta för automatisering, "Restrepo säger, "tenderar inte att klara sig bra när det gäller sysselsättning och löner." Han och Acemoglu fann att många arbetare hoppade av arbetsstyrkan och "bara slutade söka jobb, för att de blev avskräckta.

"Dessa platser verkar inte utveckla nya jobb eller nya industrier för att absorbera dessa arbetare, och det är vår oro, " säger Restrepo. "Det betyder inte att det inte kommer att hända, kanske om 10 år ... men grejen är att vi än så länge inte ser det." Det är anmärkningsvärt, tillägger han, eftersom studien omfattade det blomstrande 1990-talet.

Det har ofta varit en decennier lång eftersläpning mellan tidigare vågor av automatisering och arbetare som flyttar till nyskapade jobb med bra löner, han säger. "De här justeringarna var aldrig lätta. Det var mycket kaos däremellan, det var mycket politisk oro däremellan."

Motstånd mot automatisering kommer inte att lösa problemet. "Vid slutet av dagen, tekniken är anledningen till att vi har en så hög levnadsstandard, " säger han. Även om duons studie inte tar upp lösningar på arbetarnas svåra situation, Restrepo säger att människor kan välja att använda teknik för mer än vad vi använder det för för närvarande.

"Det verkar för mig att vi betonar användningen av teknik för att automatisera befintlig användning av arbetskraft, " som ersätter arbetare och kontorsarbetare. "Vi kan också använda teknik för att utöka arbetare, att skapa nya typer av jobb" för att suga upp de arbetare som har hoppat av att söka jobb.

Ett annat klokt val, han säger, skulle förbättra statligt stöd till arbetare, som att utöka jobbskatteavdraget, som ger subventioner till de arbetande fattiga, att hjälpa de individer som har slutat arbeta eftersom de tillgängliga jobben inte lönar sig lika bra som deras gamla. Bättre omskolningsprogram, och högskolor och företagspartnerskap som hjälper högskolor att förbereda arbetare för nya jobb hos företag, skulle också vara en bra idé, han argumenterar.

"Opinionen rör sig mellan olika polära ytterligheter. På den ena ytterligheten är människor som hävdar att Robocalpysen kommer, säger han. Å andra sidan, "många ekonomer ser detta som, åh, vi har varit här förut" och nya jobb kommer.

Sedan publiceringen av hans studie, Restrepo har riktat sitt fokus mot Tyskland och Japan, ledare när det gäller att adoptera industrirobotar. Men de måste göra det eftersom deras arbetskraft åldras och de möter brist på arbetskraft, så automatisering är ett rimligt val, han säger.