Den senaste tidens död av en kvinna som träffades av en bil Uber testade i förarlöst läge och av en man vars Tesla Model X kraschade när händerna var från ratten eftersom han lät bilen göra en del av körningen kan förändra debatten om autonom fordon.

Dessa tragiska dödsfall väcker försenade frågor om huruvida människor och platser kommer att vara klara när den här nya tekniken går från betatestning till en fullständig utrullning.

Som stadsplanerare som har analyserat hur teknik påverkar städer, Jag tror att förarlösa fordon kommer att förändra allt som rör sig och det stillastående landskapet också. Tills nu, allmänheten och regeringar på alla nivåer har för lite uppmärksamhet ägnat sig åt hur det låter dessa maskiner köra själva kommer att förvandla stad, landsbygd och förorter.

Kritisk tidpunkt

Förarlösa fordon är närmare än du kanske inser för att gå ur testläge. General Motors, till exempel, planerar att börja producera rittdelningsmodeller så snart som 2019.

Men allmänhetens medvetenhet och konsumentacceptans kommer att ta mycket längre tid, kanske decennier. Det beror på maskinernas säkerhetsrekord, plus den tid det tar att genomföra rättsliga och politiska förändringar som att anta lokala lagar som reglerar användningen av självkörande bilar.

Detta skift kräver alla från biltillverkare till konsumenter, försäkringsgivare till planerare och tjänstemän på alla regeringsnivåer för att arbeta tillsammans. Att vara proaktiv när det gäller att styra denna tekniska förändring är viktigt. Istället för att vänta tills det händer eller lämna det i sista minuten, nu är det dags för utbildning, genomtänkt diskussion och planering.

Denna tidpunkt liknar det som hände när bilar ersatte hästar och internet fick grepp. I dessa fall, tekniken förändrade hur människor levde, arbetade och kom runt. Och omvandlingen skedde innan allmänheten eller regeringarna var redo.

När internet först blev populärt på 1990 -talet, få människor - om någon - förutspådde de sociala och beteendeförändringar som väntade.

Likaså, framkomsten av motoriserade transporter för mer än ett sekel sedan förändrade helt städer, städer och förorter. Att byta ut hästar mot förbränningsmotorn krävde bredare, bättre vägar och uppfinningar och spridning av trafikljus, bensinstationer, bilhandlare, allmänna parkeringsplatser och privata garage. Regeringarna var tvungna att reglera vem som kunde köra och vilka fordon som var trafiksäkra.

Förarlös transport, likaså, kommer att kräva ny infrastruktur och lagar när det ändrar pendlings- och resemönster på sätt som få samhällen överväger idag. Beroende på vad som händer, resultaten kan vara positiva eller negativa.

Tänk på detta

Helst, självkörande fordon kommer att underlätta för personer som inte kan köra av någon anledning. Dessa fordon lovar också mer avslappnad och produktiv pendling och utflykter för alla andra.

Dessutom, de kan göra vägarna säkrare. Nästan 6, 000 amerikanska fotgängare och mer än 37, 000 förare och passagerare dör i bilolyckor varje år. Trots de två dödsfall som nyligen har kopplats till autonom körning, det är troligt att detta antal skulle vara lägre utan personer i förarsätet.

Om dessa tillbehör leder till tillväxt av resande, trafiken kan avta och föroreningarna kan minska. Mängden utrymme som trafikeras av vägar och parkering kan krympa.

Fler hem och företag kommer att nöja sig med mindre garage eller inget alls. Entréramper och andra främsta fastighetsgrisar kommer att återanvändas. Föroreningen kommer sannolikt att minska om de flesta autonoma elbilar med all sannolikhet går på el, snarare än bensin eller diesel och de drar en ökande andel av kraften från vind- och solenergi.

Tänk bara på hur din gemenskap kan se ut. Bild bredare trottoarer, nya cykel- och joggingbanor, och ytterligare grönytor. Det är inte konstigt att stadsplanerare redan funderar över möjligheterna.

Oväntade konsekvenser

Ändå kan denna teknik ha allvarliga nackdelar.

Tänk om autonoma fordon skulle köra omkring tomma, snarare än parkering? Det skulle öka trängseln snarare än att minska den. Kollektivtrafik kan minska när pendlare har friheten att göra vad de vill ombord på sina fordon. Om de blir mer toleranta mot längre resor till jobbet, förarlösa bilar kan potentiellt öka spridningen.

Sanningen är den, ingen vet vad de kan förvänta sig. Medan ingenjörer har utvecklat tekniken i årtionden, samhällsvetare, politiker och regeringstjänstemän har först nyligen börjat kämpa med konsekvenserna. Och opinionen och engagemanget ligger längre bakom.

Att överlåta allt åt marknadskrafterna och konsumentnöjen kan möjligen skapa fler problem än autonoma fordon skulle lösa. Det är därför jag tror på att ta planeringssidan av övergången till förarlösa fordon från autopiloten.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.