Paleontologer från University of Alberta har upptäckt en aldrig tidigare skådad fiskart i Colombia, med hjälp av en ung och nyfiken turist.

fossilet, Candelarhynchus padillai, är cirka 90 miljoner år gammal och har inga moderna släktingar, förklarade Oksana Vernygora, en Ph.D. student vid institutionen för biologiska vetenskaper och huvudförfattare på studien.

"Ett barn gick in i klostret La Candelaria under en rundtur när han märkte formen av en fisk i en sten på marken, " förklarade Javier Luque, en Ph.D. kandidat och medförfattare på studien. "Han tog ett foto och några dagar senare, visade det för personalen på Centro de Investigaciones Paleontologicas, ett lokalt museum som vi samarbetar med för att skydda och studera fossilfynd från regionen."

Personalen på centret kände igen bilden som en fossil fisk direkt och delade fyndet med sina U of A-kollegor. Alison Murray, professor i biologiska vetenskaper och Vernygoras handledare, gick med sina kollegor i det sydamerikanska landet för att följa den unga turistens fotspår, som var 10 år vid den tiden, nära staden Ráquira Boyacá.

Sällsynt upptäckt

Teamet hittade en nästan perfekt, intakt fossil av en gammal fisk. Faktiskt, det var den första fossila "ödlafisken" från kritaperioden som någonsin hittats i Colombia och tropiska Sydamerika.

"Det är sällsynt att hitta ett så komplett fossil av en fisk från detta ögonblick under kritaperioden. Djupvattensfiskar är svåra att återhämta sig, såväl som från miljöer med snabbt strömmande vatten, sade Vernygora. Men det som förvånar mig mest är att, efter två år av att vara på en gångväg, den var fortfarande intakt. Det är fantastiskt."

Upptäckten bidrar till den växande och viktiga mängden litteratur om fossilregistret i tropikerna.

"Tropikerna över hela världen är hotspots av mångfald, " förklarade Luque. "Intressant nog, vi vet mycket om modern biologisk mångfald i dessa områden, men fossilregistret är dåligt förstådd i jämförelse. Detta lägger till ytterligare en bit till det pusslet."

Och vikten av att förstå fossila fiskar, Vernygora förklarade, är ofta underskattad.

"Ofta tänker vi, "Vi har fisk nu, vi hade fisk då, vi kommer förmodligen att ha fisk i framtiden.' Men vikten av fisk är just det, " sa hon. "Vi kan se hur fiskar har förändrats eftersom deras miljöer har förändrats genom historien. Att studera fiskens mångfald ger oss fantastisk förutsägelsekraft för framtiden - särskilt när vi börjar se effekterna av klimatförändringar."

Pappret, "En ny krita dercetid fisk (Neoteleostei:Aulopiformes) från Turonian i Colombia, " publicerades i Journal of Systematic Palaeontology .