På morgonen den 21 mars, en vit Austin-polisens bombgruppslastbil drog ut ur en obskyr stadsanläggning nära Austin-Bergstrom International Airport och rullade norrut, mot Pflugerville.

Lastbilen hade använts en handfull gånger under de föregående veckorna när en seriebombplan spred rädsla genom centrala Texas, med fem bomber som dödade två personer samtidigt som de skadade andra, och en sjätte bomb som fångades upp av tjänstemän.

Inuti lastbilen fanns ett av bombgruppens mest högteknologiska vapen:en knäböj, stålrobot. Dess uppdrag:att genomsöka bombplanens hem i Pflugerville, 23-årige Mark Anthony Conditt, som timmar tidigare hade sprängt sig själv i Round Rock när brottsbekämpande tjänstemän stängde in honom. Efter Conditts död, roboten användes för att utforska hans hus för att se till att det var säkert för utredare att komma in.

"Jag vet inte att vi hade kunnat ta oss in i (Conditts) hem på ett säkert sätt utan att sätta in roboten där först, " sa Austinpolislöjtnant Courtney Renfro från bombgruppen. "Jag skulle vara tveksam till att skicka mina poliser till en av dessa situationer utan roboten. Jag skulle förmodligen inte ha gjort det i den här situationen."

Från och med förra veckan, Austinpolisen hade tagit emot cirka 2, 500 samtal angående misstänkta paket sedan bombningarna började den 2 mars, sa Renfro. Bombgruppen sändes vid mer än 300 av dessa samtal – och vid sju av dessa samtal, robotarna sattes in.

Även med det lilla antalet implementeringar, robotarna var en avgörande resurs under bombningarna, Det säger polisen i Austin. Robotarna används bara när poliser tror att den högsta risken finns, som när man letar igenom Conditts hem efter sprängämnen, sa Jeff Joseph, en av polisens bombtekniker.

Austinpolisens bombgrupp har fyra robotar, även om endast dess två nyare modeller användes under de senaste bombningarna.

Robotarna är Andros HD-2-modeller från Remotec-avdelningen av techföretaget Northrop Grumman. De är ungefär 4 fot långa, 2 fot bred och 2 fot hög. Rör sig runt på fyra bandhjul, de kan resa cirka 3,5 miles per timme. Robotarna är utrustade med en förlängningsarm som har en klämma för att greppa och söka föremål, en roterande övervakningskamera och främre och bakre artikulatorer, eller korta ben, som gör att den kan gå i trappor. HD-2-modellerna är lättare – 260 pund – än sina äldre motsvarigheter.

Bombgruppen fick sin första robot, som var en bråkdel av storleken på dess nuvarande modeller, för ungefär två decennier sedan. Truppen håller på att skaffa två nya robotar från Remotec. De nya enheterna är Andros FX-modeller, som kostade cirka 300 dollar, 000 styck. En av dessa nya modeller förväntas levereras denna vecka, sa Joseph. Andros FX har ett antal uppgraderingar, inklusive åtta bandhjul som gör att den är smidigare, tillsammans med en mer mångsidig arm och kamera.

Mer än robotar

Grundades på 1970-talet, Austinpolisens bombgrupp består av sju bombtekniker. Truppen har tre alternativ när de svarar på ett samtal om ett misstänkt föremål, sa Joseph. Teamet kan undersöka med hjälp av en av dess tekniker, som bär formidabla skyddskläder när de hanterar misstänkta föremål, den kan placera ut en repanordning eller den kan skicka en robot, sa Joseph.

"För varje incident vi reagerar på, den första frågan vi rullar ut är, 'Behöver vi göra det på distans?'" sa Joseph. "Det kan bara bero på att vi gjorde de senaste två eller tre incidenterna på ett annat sätt, Jag vill ändra min svarstid, eller bara om någon övervakar hur vi gör det. Och det hjälper till att eliminera viss självbelåtenhet."

Men robotarna är inte avdelningens enda viktiga teknik. När samtal från misstänkta paket strömmade in, många av föremålen undersöktes med hjälp av mobila röntgenapparater från teknikföretaget Nex-Ray. Enheterna inkluderar en ungefär fot lång röntgenapparat som tar en bild av vad som helst i ett paket och speglar det på en surfplatta.

"Dessa var ovärderliga, ", sa Renfro. "De användes i nästan varenda en av samtalen (misstänkta paket). De sparade timmar och timmar på att dessa (officerare) gick ut till samtal där de skulle ha väntat på svar från en av dessa stora lastbilar."

"En större fråga"

Medan brottsbekämpande tjänstemän pekar på fördelarna med att använda robotar i en mängd olika scenarier, några i samhället har ifrågasatt hur enheterna används, sa Luis Sentis, en robotikprofessor vid University of Texas som har arbetat som NASA-entreprenör.

En av de största bekymmer, Sentis sa, är att framsteg inom automatisering en dag kommer att göra robotarna som polisen använder för kraftfulla. Ett mycket publicerat exempel på denna oro kom efter att Dallas-polisen i juli 2016 använde en robot för att leverera och detonera en bomb bredvid en skytt som hade dödat fem poliser. Medan en stor jury slutligen bedömde att beslutet var motiverat, det väckte frågor om polisens användning av teknik.

"Detta är en del av en större fråga om om vi så småningom låter robotar (fungera) utan överinseende av en person, ", sa Sentis. "Vi är ingenjörer. Vi utvecklar tekniken med hopp om att beteendevetare, beslutsfattare, etc. – de ska skapa tunnlar och beslut som kommer att driva ingenjörssamhället på rätt sätt. Samhällen bestämmer vad som är etiskt eller inte. Tillsynsmyndigheterna bestämmer det."

Polisrobotar ska aldrig användas utan att en människa kontrollerar deras rörelser, sa Joseph. Men han bestred uppfattningen att enheterna är för kraftfulla.

"Våra robotar är i stort sett fjärrstyrda bilar. De gör ingenting automatiskt, ", sa Joseph. "Jag skulle ha varit riktigt olycklig över att närma mig ett av dessa paket själv utan en fjärrfunktion.

"Varje gång vi rullar ut den där saken genom dörren, vi är tacksamma för att vi har det."

Även med Conditt död, hotet om bomber är inte över.

I torsdags, mer än en vecka efter att seriebombningarna tog slut, ytterligare tre misstänkta paket anmäldes till polisen.

Bombgruppen var på vakt igen, med robotarna redo att rulla vid behov.

©2018 Austin American-Statesman, Texas
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.