När kongressen och allmänheten brottas med Facebook-Cambridge Analytica-skandalen, många människor inser nu vilka risker datainsamling innebär för medborgerliga institutioner, offentligt samtal och individuell integritet. Det Storbritannien-baserade politiska konsultföretaget samlade inte bara in personuppgifter från de 270, 000 personer som använde forskaren Aleksandr Kogans personlighetsquiz online – inte heller var skadan begränsad till 87 miljoner av deras vänner. Facebook avslöjade nyligen att nästan alla dess 2,2 miljarder användare har fått data skrapad av "skadliga" personer eller företag. Företaget har själv anslutit sig till uppmaningar om bättre integritetsregler.

I åratal, vakthundar har varnat för att dela information med datainsamlingsföretag, företag som är engagerade i den relativt nya bransch som kallas vissa akademiker har kallat "övervakningskapitalism". De flesta tillfälliga internetanvändare inser först nu hur enkelt – och vanligt – det är för oansvariga och okända organisationer att sammanställa detaljerade digitala profiler av dem. De gör detta genom att kombinera de diskreta bitarna av information som konsumenterna har gett upp till e-handlare, hälsosajter, frågesportsappar och otaliga andra digitala tjänster.

Som forskare av offentligt ansvar och digitala mediesystem, vi vet att verksamheten inom sociala medier bygger på att extrahera användardata och erbjuda den till försäljning. Det finns inget enkelt sätt för dem att skydda data som många användare kan förvänta sig. Liksom den sociala föroreningen av falska nyheter, mobbning och spam som Facebooks plattform sprider, företagets integritetskris härrör också från en maktobalans:Facebook vet nästan allt om sina användare, som vet lite eller ingenting om det.

Det räcker inte att folk tar bort sina Facebook-konton. Det är inte heller troligt att någon framgångsrikt kommer att ersätta det med ett ideellt alternativ med fokus på integritet, öppenhet och ansvarighet. Vidare, detta problem är inte specifikt bara för Facebook. Andra företag, inklusive Google och Amazon, även samla in och utnyttja omfattande personuppgifter, och är låsta i en digital kapprustning som vi tror hotar att förstöra integriteten totalt.

Statlig reglering kan hjälpa

Regeringar måste bli bättre väktare av allmän välfärd – inklusive integritet. Många företag som använder olika aspekter av teknik på nya sätt har hittills undvikit reglering genom att väcka rädsla för att regler kan kväva innovation. Facebook och andra har ofta hävdat att de är bättre på att reglera sig själva i en ständigt föränderlig miljö än en långsam lagstiftningsprocess kan vara.

Men dessa företag har uppenbarligen misslyckats med att reglera sig själva. Som Facebooks operativa chef Sheryl Sandberg medgav, "Vi tänkte inte tillräckligt på missbrukspotentialen i deras datainsamlingsmetoder.

Så statlig reglering är både rimlig och nödvändig, att minska de risker som sociala föroreningar och datamissbruk utgör för politisk stabilitet och personlig integritet.

Med tanke på nya regler

Kongressen diskuterar redan hur man kan bekämpa den sociala föroreningen av vilseledande reklam med dolda agendor. Honest Ads Act skulle kräva att både köpare och säljare av politiska annonser på nätet lämnar ut mer information. Facebooks svar på Cambridge Analytica-krisen har inkluderat att byta från att motsätta sig denna handling till att stödja den, och till och med tillkännage att det förbättrar transparensen innan det krävs enligt lag.

Det här är en bra början, men det gör ingenting för att skydda människors integritet. Nya regler måste styra sekretesspolicyer, som idag förvirrar konsumenter att skriva på sina rättigheter. De flesta webbsajter, appar och tjänster har extremt långa dokument med obskyrt juridiskt språk som de flesta användare aldrig läser och inte kan smälta. Folk klickar helt enkelt på "godkänn" och går vidare.

En ny regel kan kräva standardmeddelanden, i linje med upplysningar om finansiella tjänster, kommunicera ett företags integritetsskydd på ett kort och enkelt sätt. En annan regel kan också låta användare välja bort vissa användningar eller analyser av deras data.

Söker ett bredare skydd

Ännu bättre än enstaka räkningar fokuserade på politiska annonser eller sekretesspolicyer skulle vara svepande, proaktivt dataskydd för onlinekonsumenter. Europeiska unionens allmänna dataskyddsförordning, som träder i kraft den 25 maj, är en rimlig ansträngning för att uppnå dessa mål.

En särskilt intressant egenskap hos GDPR är "rätten att bli glömd, " vilket bland annat tillåter individer att be företag att ta bort information om dem från onlinedatabaser. Och de potentiella påföljderna för ett företag som bryter mot lagen är betydande – upp till 20 miljoner euro eller 4 procent av företagets globala årliga intäkter.

Dock, inte ens en bred lag skulle ta itu med det mest grundläggande problemet. Internet är för närvarande baserat på en enda affärsmodell:övervakningskapitalism. Onlineföretag behöver nya sätt att tjäna pengar, utan att samlas, utnyttja eller sälja individers data.

Ändra affärsmodellen

Att uppmuntra företag att tjäna demokratiska principer och fokusera på att förbättra människors liv, vi tror att den främsta affärsmodellen för internet måste övergå till att bygga förtroende och verifiera information. Även om det inte kommer att vara en omedelbar förändring, sociala medieföretag är stolta över sin anpassningsförmåga och bör kunna anta denna utmaning.

Alternativet, självklart, kan vara mycket allvarligare. På 1980-talet när federala tillsynsmyndigheter beslutade att AT&T använde sin makt på telefonmarknaden för att skada konkurrensen och konsumenterna, de tvingade det enorma konglomeratet att bryta upp. En liknande men mindre dramatisk förändring inträffade i början av 2000-talet när mobiltelefonföretagen tvingades låta människor behålla sina telefonnummer även om de bytte operatör.

Data, och särskilt individers personuppgifter, är internettidens ädla metaller. Att skydda individuella data samtidigt som man utökar tillgången till internet och dess många sociala fördelar är en grundläggande utmaning för fria samhällen. Skapande, att använda och skydda data på rätt sätt kommer att vara avgörande för att bevara och förbättra mänskliga rättigheter och medborgerliga friheter i detta fortfarande unga århundrade. För att möta denna utmaning krävs både vaksamhet och vision, från företag och deras kunder, såväl som regeringar och deras medborgare.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.