Tack vare ett initiativ från Google, några elever i North Carolina får läxhjälp från en osannolik källa – sina skolbussar.

Programmet Rolling Study Halls driver vanliga skolbussar med Wi-Fi för att hjälpa eleverna att maximera sin inlärningstid, vilket är särskilt användbart för dem som bor på landsbygden med gles internetuppkoppling. Initiativet började med skolbussar i Caldwell County och expanderar nu till 16 skoldistrikt över hela landet.

"Jag tycker inte att något barn ska lämnas kvar bara för att familjen inte har råd med resurser, sa Lilyn Hester, Googles chef för yttre angelägenheter i sydöstra USA-regionen, som grundade programmet. "Jag är glad att jag arbetar för ett företag som också omfattar det och arbetar för att testa något med det i åtanke."

Hester, som bor i Durham och gick i skola vid University of North Carolina i Charlotte, sa att hon fick idén till programmet initialt genom att prata med utbildningsledare i Caldwell County om de långa bussresorna som får många studenter hem sent på dagen. Hon trodde att "lång" betydde 20 minuter, så hon blev förvånad över att höra att några barn är på bussen i mer än en timme enkel resa.

"Sedan började hjulen snurra, hur skulle vi kunna förvandla det till utbildningstid?" sa Hester. "Tänk om vi förvandlar den där bussresan till ett slags klassrum? Och vad händer om vi sätter lärare på bussarna för att hjälpa barnen med sina läxor på den pendlingen?"

Med den tanken, hon hjälpte till att etablera partnerskapet mellan Google och utbildningsledare i Caldwell County, cirka 200 mil väster om Raleigh och nära Googles Lenoir Data Center. Google installerade Wi-Fi på elva skolbussar för pilotprogrammet. De arbetade också med Education Foundation i Caldwell County som betalade lärare för att åka bussar med elever, hjälpa dem med sina läxor.

Tillsammans med att koordinera installationen av Wi-Fi-tekniken, Google gav ett bidrag till stiftelsen för att betala för Wi-Fi och dataanvändning

Pat Triplett, verkställande direktör för Education Foundation, noterade programmets framgång i Caldwell och hur det hjälpte till att höja testresultaten. Även om det fanns några initiala problem med Wi-Fi-hastigheten, hon sa att fördelarna uppvägde utmaningarna överlag och att programmet fortfarande är i drift. Denna höst, de hoppas kunna betjäna fyra mellanstadier totalt.

Som en extra fördel, Hester sa, några av dessa instruktörer rapporterade att striderna på skolbussen minskade drastiskt efter att bussarna blivit utrustade med Wi-Fi. I Caldwell County, eleverna får bärbara datorer av skolan som de kan ta med sig hem, som begränsar åtkomsten till vissa olämpliga webbplatser.

Nu, Google expanderar till ytterligare delstater, många av dem är i sydost som Alabama, Georgia och South Carolina. Företaget samarbetar med den ideella skolnätverksorganisationen CoSN och trådlösa leverantören Kajeet om den senaste lanseringen som började förra veckan med Deer Trail School District i Colorado. CoSN arbetar för att identifiera skoldistrikt som kan dra mest nytta av tekniken. Målet är att återta mer än 1,5 miljoner timmar för eleverna i slutet av läsåret.

Susan Bearden, en representant för CoSN, sa Google letar efter skoldistrikt som har minst 50 procent av eleverna som är berättigade till gratis och reducerade måltider, samt busspendling på minst 45 minuter varje väg. Dessa är vanligtvis samhällen på landsbygden.

"Programmet är inte ett teknikinitiativ, det här är verkligen ett lärandeinitiativ, "Säger Bearden. "Målet med programmet är att försöka återta dödtid som barn använder när de reser till och från skolan och försöker förvandla det till inlärningstid."

Ett annat mål med programmet är att överbrygga den digitala klyftan mellan de som har tillgång till internet och de utan. Studier från Pew Research Center har visat att låginkomsthem är upp till fyra gånger mer benägna att vara utan bredbandsaccess än medel- eller höginkomsthem.

Hester sa att hon har hört historier om familjer som bor på landsbygden som kör till parkeringsplatser utanför kaféer eller köpcentrum, så att deras barn kan använda internet för att göra sina läxor.

"Vi tyckte att det skulle vara fantastiskt om vi kunde ge dessa elever medlen så att de också kan vara konkurrenskraftiga, " Hon sa.

För att göra det vill Google använda bussarna utanför skoltid genom att samarbeta med samhällen för att ta dem till platser som gemenskapscenter eller gemenskapssalar.

Går vidare, ledarna för Rolling Study Halls hoppas kunna utöka programmet ytterligare. Triplett från Caldwell County sa att hennes dröm är att utrusta atletiska bussar med Wi-Fi så att idrottare kan göra läxor under sina resor till bortamatcher.

Efter att denna pilotfas avslutas 2019, Google kommer att utvärdera initiativets framgång och avgöra om de kan duplicera resultaten bredare, sa Bearden.

Hester sa att hon gillade att arbeta med samhällspartnerna i projektet, som var villiga att ta ett steg i tro med teknik de inte var riktigt bekanta med för att ge barn tillgång till internet och lära dem tekniska färdigheter.

"För att en ung person ska få dem entusiastiska över datavetenskap, det retar upp mig också, " sa hon. "De här barnen kan skapa nästa stora sak, nästa Google."

©2018 The News &Observer (Raleigh, N.C.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.