Lätta elektriska minibilar kan snart bli en vanlig syn på gatorna i Europas städer tack vare batterier som håller längre, lutande och stapelbar design, och modulära komponenter för att få ner kostnaden för massproduktion.

Det är en del av en strävan mot miljövänliga transportalternativ i ett försök att minska utsläppen av växthusgaser i sektorn. 2015, transporter stod för en fjärdedel av alla utsläpp i EU.

Dessa små, lätta elfordon tillhör samma transportkategori som skotrar och trehjulingar, och är kända som elektriska fordon i L-kategorin, eller ELV. Tanken är att de skulle kunna hjälpa människor att förändra sättet de använder transporter på för att förbättra sin livskvalitet och miljön.

"Smalspåriga elektriska fordon i L-kategorin vinner särskilt erkännande som fordon som kan tillgodose den genomsnittliga pendlarens behov samtidigt som de släpper ut mindre, tar mindre plats och är tystare än bilar, sa Serena Fruttaldo, projektspridningsledare med ett forskningsprojekt som heter RESOLVE.

Projektets huvudmål är att utveckla en tillverkningsbas av drivlinalösningar redo att appliceras på ett stort antal fordon i L-kategorin. Dess konsortium omfattar två ledande motorcykeltillverkare, Piaggio och KTM, plus en rad andra tillverkare och organisationer.

RESOLVE utvecklar också komponenter som gör att elfordon kan luta när de kör runt hörn, med syftet att locka människor bort från traditionella fordon med förbränningsmotorer och till ELV för dagliga stadspendlar.

Växande

Försäljningen av hybrid- och helelektriska fordon tillsammans beräknas fortfarande endast utgöra cirka 1 % av den totala EU-marknaden, men segmentet har växt de senaste åren. En färsk ekonomisk rapport från ING Bank förutspår att alla nya bilmodeller som säljs i Europa kommer att vara elektriska år 2035.

RESOLVE tar också upp den övergripande körupplevelsen av elfordon – till exempel, genom att utveckla strategier för att hantera oro över den sträcka fordonet kan färdas innan batteriet tar slut, och genom att förstå hur lutande ELV-fordon kan samexistera på gatorna med motorcyklar, bilar, tunga lastbilar, kollektivtrafik och cyklar.

Men det är mer än bara en uppsättning hjul som behöver förvandlas.

"Framtiden är verkligen lovande för elektrisk stadsmobilitet, ", sa Fruttaldo. "Men utvecklingen av denna typ av mobilitet kräver tillväxt av infrastrukturer, smarta tjänster, delningstjänster och så vidare."

Faktiskt, andra forskare hoppas kunna bygga vidare på framgången med cykeldelningssystem genom att designa staplingsbara elbilar som människor kan hämta och lämna på olika stationer och som sedan enkelt kan omfördelas runt en stad efter behov.

För att spara utrymme, fordonen kunde staplas på stationen och bogseras i tåg på upp till åtta av en operatör för att omfördela dem från fulla till tomma uppsamlingsplatser, med målet att säkerställa en kontinuerlig nivå av fordonstillgänglighet på alla stationer.

Tanken är att elbilar ska användas tillsammans med andra transportalternativ för att ersätta privata fordon i stads- och förortsmiljöer.

Mobilitet-som-en-tjänst

Dr Richard Mounce, en transportforskare vid University of Aberdeen, STORBRITANNIEN, som arbetar med ESPRIT-projektet, Parlamentet anser att system som detta skulle kunna bidra till en övergång till konceptet mobilitet-som-en-tjänst, varigenom människor kunde köpa ett paket med mobilitetsalternativ som betjänas av olika transportsätt. ESPRIT-fordon kan också vara optimalt positionerade för att rikta in sig på specifika användare, som pendlare, vid särskilda tider på dygnet.

Priser för användning skulle fastställas beroende på det lokala sammanhanget, såsom priset för kollektivtrafiken i regionen och bränslekostnader, sa Dr Mounce.

"Det viktiga är att ESPRIT inte ska konkurrera med kollektivtrafiken, men istället borde komplettera den, " han lade till.

Projektet har redan byggt tre prototyper av sitt fordon och framgångsrikt kört dem i ett vägtåg. Dock, det är ännu oklart vad reglerna kommer att vara om ELV och tillstånd skulle behöva erhållas på EU-nivå och i medlemsländer, sa Dr Mounce. Vidare, även om ESPRIT planerar att demonstrera ett vägtåg med sex fordon innan projektets slut, den fullständiga versionen med åtta fordon kommer endast att ha demonstrerats i en datorsimulering.

"Det måste göras mer forskning på modelleringssidan, men också arbeta med hur man kan driva det framåt mot marknaden, " sa han. Dr. Mounce förutspår att en fullständig pilot skulle vara genomförbar om två eller tre år, med eventuellt större upptag under de kommande fem till 10 åren.

Men att öka populariteten för elbilar innebär att det måste finnas ett klart utbud av fordon.

Dr Michael Karner vid Virtual Vehicle Research Center i Österrike sa:"I dag, fordonsmarknaden i L-kategorin är inte riktigt i massproduktion."

Han leder ett projekt som heter EU-LIVE, som utvecklar ett modulärt sätt att bygga el- och hybridfordon som möjliggör delning och utbyte av komponenter mellan olika fordon och även återanvänder modifierade delar från den traditionella fordonsindustrin.

Detta innebär att kostnaderna kan minskas och en mängd olika ELV kan produceras med begränsad tid och ansträngning. "Med modulära komponenter, du kan verkligen få ner tiden för utveckling och tillverkning, " sa Dr Karner.

Det 12 starka industrikonsortiet byggde fysiska prototyper av ett elfordon med endast batteri (BEV) i form av en skoter, och ett trehjuligt plug-in hybrid elfordon (PHEV) som är lätt och smal jämfört med bilar, klarar sig bra i trafiken och använder inhjulsmotorer och roterande dörrar för att spara utrymme.

Dr. Karner säger att den nya vågen av elfordon borde vara lättare och snabbare att ladda än nuvarande modeller, minskar behovet av sofistikerad utrustning vid specialiserade elektriska laddningspunkter. "Du kan lägga till en kontakt till en del av belysningen på gator, " han sa.

Dr Karner förutspår att om prototyperna togs vidare, de kan bli kommersiellt tillgängliga om två till fyra år.

"Med den pågående diskussionen om luftföroreningar i städer som orsakar möjliga trafikrestriktioner, och själva konceptet och stilen för mobilitet som för närvarande genomgår förvandling, Jag tror att det finns en stark dragning mot innovativa lösningar för rena och flexibla transporter, " sa Dr Karner.