Det händer varje dag på Facebook, Instagram och i verkliga livet - det ögonblicket när du ser någon du inte sett på år. Kanske har de blivit gråa eller gått upp några kilo, men det är ingen tvekan om att du tittar på den där kompisen från gymnasiet eller kusinen som flyttade när ni båda var 10 år. Du ser pojken som du en gång cyklade med i ansiktet på mannen eller flickan som lärde dig hur du fransk-flätar håret i kvinnans ögon.
Dessa stunder kan vara både spännande och nostalgiska. Du är glad över att se en person som spelade en viktig roll i ditt liv men som var orolig över tiden tillsammans som har gått förlorad.
För föräldrar till försvunna barn, ett foto av deras barn som han eller hon kan se ut idag kan väcka flera känslor - sorg, ångest, frustration och ilska för att nämna några. Men för många, de ger också hopp.
Colin McNally, handledare för kriminalteknisk avbildningsenhet vid National Center for Missing and Exploited Children i Alexandria, Va., och tre rättsmedicinska artister i personalen, har fått i uppgift att skapa åldersförbättrade bilder på försvunna barn. Bilderna kan ge viktig information för att hitta försvunna personer.
"Det är ett sätt att överbrygga ett gap i tiden, "säger McNally." Det försvunna barnet kommer inte bara att vara den 4-åriga pojken på bilden. Han kommer att bli 10 år - kanske 16 år. Han kommer att åldras och vi gör allt vi kan för att åldrandet ska se så äkta ut som möjligt. "
När en förälder godkänner processen, McNalys team försöker samla så många foton och så mycket information som möjligt innan han skapar den åldersförbättrade bilden.
"Foton och videor av släktingar när de var i det försvunna barnets nuvarande ålder är verkligen hjälpsamma, "Säger McNally." De kan hjälpa oss att avgöra hur någon kan se ut idag - näsans form, hudtonen, hårfästet. Vi tar inte nödvändigtvis alla egenskaper från modern eller pappan och införlivar dem med i bilden. Istället, vi försöker vara så logiska som möjligt. Om det finns bröder eller systrar, vem ser de ut? Om det finns en moster eller farbror som såg ut som barnet när de var unga, vi tar hänsyn till det. Vi försöker vara så noggranna som möjligt. "
I vissa fall, fastän, källmaterialet är begränsat.
"Vi kan bara ha en eller två foton att använda, kanske bara av barnet, så vi måste arbeta med det vi har, "säger McNally." Vi kommer att använda det vi vet om allmänna tillväxtprinciper - rynkor, hängande ögonlock - att åldras så att det kan vara svårare men det är fortfarande möjligt. "
När källmaterialet har samlats in, de rättsmedicinska konstnärerna använder ett högupplöst foto av det försvunna barnet som bas i deras bild eller börjar från början. McNallys team arbetar med att rita surfplattor och iMac, använda Adobe Photoshop för att skapa och förbättra sitt arbete.
"Vi gör färgkorrigeringar och några andra Photoshop -uppgifter, men majoriteten av vårt arbete är faktisk teckning och digital målning, "säger McNally." Det är en mycket praktisk process. "
Den processen-nästan en penna-till-papper-metod-hjälper till att humanisera ämnena och kan hålla konstnärerna grundade i deras arbete. "Vi har en fantastisk personal som lägger så mycket av sig själv i dessa bilder, "Säger McNally." Det här är artister med en djup koppling till sina ämnen. "
Innan bilderna slutförs, de rättsmedicinska konstnärerna visar dem för barnets föräldrar för deras godkännande.
"De är experter på sitt barn, "säger han." De kan påpeka något som vi missat, som ett litet ärr eller fästa örsnibbar, eller så säger de något om en frisyr eller kläder. "
När fotot är godkänt, det distribueras till FBI, tusentals brottsbekämpande myndigheter och många privata byråer. Sedan programmets start 1989 NCMEC:s rättsmedicinska artister har använt åldershöjningstekniker på mer än 6, 500 bilder av försvunna barn och skapade mer än 500 ansiktsrekonstruktioner för oidentifierade avlidna barn. Bilder på de försvunna barnen uppdateras vartannat år tills barnet fyller 18 år, sedan vart femte år. McNally säger att några av de försvunna barnen har fått sina foton åldersförbättrade 12 gånger.
Det engagemanget för programmet återspeglar den betydelse McNally och andra lägger på sitt yrke. "Det är ett stort ansvar, säger McNally.
Och en som är avgörande för NCMEC:s uppdrag. "Varje dag personal på Missing Children Division arbetar med 5, 000 till 6, 000 rapporter om aktiva försvunna barn-många av dessa betraktas som långsiktiga fall-och det arbete vårt kriminaltekniska team gör för att åldra framsteg långsiktigt saknade barn är ovärderligt för vår förmåga att hitta dessa barn, "säger Robert Lowery, vice ordförande för NCMEC:s Missing Children's Division. "Det tillåter oss att ständigt placera inför de offentliga återgivningarna av hur vi tror att barnet ser ut i dagens miljö och be om deras hjälp med att rapportera eventuella observationer. Dessa bilder tjänar också som en påminnelse till allmänheten om att vi fortfarande är letar efter dessa barn och slutar inte förrän de hittas. "
Med tanke på den svåra karaktären att söka efter försvunna barn, McNally säger att utmaningen i åldrandet av någon inte bara handlar om grått hår och extra vikt.
"Vi vill se till att vi verkligen fångar barnets unika egenskaper, de där små sakerna som kan göra dem igenkännliga för någon, gillar hur de ler - visar de sina tänder? - eller hur de placerar huvudet - är ansiktet i en liten vinkel när de talar? "säger han." Om vi har rätt, någon kommer att kunna titta på någon som är i 40- eller 50 -talet och se personen de kände när de var i tonåren. Vi försöker inte bara fånga hur de ser ut; vi vill visa vilka de är. Det är inte alltid möjligt men ibland, vi kan hitta ett litet drag som kan göra skillnad. "
