Kan kärnkraft ge ett betydande bidrag till att minska koldioxidutsläppen i USA:s energisystem under de kommande tre eller fyra decennierna? Det är frågan som fyra nuvarande och tidigare forskare från Carnegie Mellon Universitys institution för teknik och offentlig politik (EPP) ställer. Deras svar:förmodligen inte.

I en tidning, "USA:s kärnkraft:Den försvinnande koldioxidsnåla kilen, " precis publicerad i Proceedings of the National Academy of Science ( PNAS ), teamet undersökte den nuvarande amerikanska kärnkraftsflottan, som består av stora lättvattenkärnreaktorer (LWR). Medan i tre decennier, ungefär 20 % av USA:s kraftproduktion har kommit från dessa LWR, dessa växter åldras, och kostnaden för att underhålla och uppdatera dem tillsammans med konkurrens från lågkostnadsnaturgas, gör dem allt mindre konkurrenskraftiga på dagens kraftmarknader.

I stället för dessa LWR, teamet frågade om avancerade reaktorkonstruktioner kan spela en betydande roll på de amerikanska energimarknaderna under de närmaste decennierna. De drog slutsatsen att de förmodligen inte skulle göra det. Sedan, teamet undersökte lönsamheten i att utveckla och distribuera en flotta av fabrikstillverkade mindre lättvattenreaktorer, känd som små modulära reaktorer (SMR). Teamet undersökte flera sätt på vilka en tillräckligt stor marknad kan utvecklas för att stödja en sådan SMR-industri, inklusive att använda dem för att backa upp vind och sol och avsalta vatten, producera värme för industriella processer, eller tjäna militärbaser. På nytt, med tanke på den nuvarande marknaden och politiska miljöer, de drog slutsatsen att utsikterna för denna händelse inte ser bra ut.

I artikelns slutsats, laget skriver, "Det borde vara en källa till djup oro för alla som bryr sig om klimatförändringarna att av helt förutsägbara och lösbara skäl, Förenta staterna ser ut att i princip förlora kärnkraften, och därmed en kil av pålitlig och koldioxidsnål energi, under de närmaste decennierna."