Sovjetunionen och nu Ryssland under Vladimir Putin har fört en politisk maktkamp mot väst i nästan ett sekel. Spridning av falsk och förvrängd information – kallad "dezinformatsiya" efter det ryska ordet för "desinformation" – är en urgammal strategi för samordnade och varaktiga inflytandekampanjer som har avbrutit möjligheten till rättvis politisk diskurs. Nya rapporter om att ryska hackare riktade in sig på en demokratisk senators omvalskampanj 2018 tyder på att det som hände inför presidentvalet 2016 kan komma att återkomma.

Som en etisk hacker, säkerhetsforskare och dataanalytiker, Jag har själv sett hur desinformation blir det nya fokuset för cyberattacker. I ett föredrag nyligen, Jag föreslog att cyberkrigföring inte längre bara handlar om de tekniska detaljerna för datorportar och protokoll. Snarare, desinformation och sociala medier håller snabbt på att bli de bästa hackningsverktygen. Med sociala medier, vem som helst – även ryska underrättelsetjänstemän och professionella troll – kan publicera vilseledande innehåll i stor utsträckning. Som den legendariske hackaren Kevin Mitnick uttryckte det, "det är lättare att manipulera människor snarare än teknik."

Två uppsättningar federala anklagelser – en i februari och en annan i juli – hävdar i detalj hur ett privat företag kopplat till Putin och den ryska militären själv arbetade för att polarisera den amerikanska politiska diskursen och påverka det amerikanska presidentvalet 2016.

Cybersäkerhetsexperter i USA visste att de ryska underrättelsetjänsterna utförde dessa informationskrigföring och cyberkrigföring, men jag tvivlar på att de hade någon aning om hur omfattande och integrerade de var – fram till nu.

Rysslands propagandamaskin lurade amerikanska väljare

Operationen var komplex. Det som är allmänt känt nu är kanske lättast att förstå i två delar, föremål för separata federala åtal.

Först, en miljardär rysk affärsman och Putin-partner ska ha byggt ett nätverk av trollfabriker:privata ryska företag som deltar i en massiv desinformationskampanj. Deras anställda utgav sig som amerikaner, skapade rasmässigt och politiskt splittrande sociala mediegrupper och sidor, och utvecklade falska nyhetsartiklar och kommentarer för att bygga upp politisk fiendskap inom den amerikanska allmänheten.

Andra, den ryska militära underrättelsetjänsten, känd under sin ryska akronym som GRU, påstås ha använt koordinerad hacking för att rikta in sig på mer än 500 personer och institutioner i USA. De ryska hackarna laddade ner potentiellt skadlig information och släppte den till allmänheten via WikiLeaks och under olika alias inklusive "DCLeaks" och "Guccifer 2.0."

Onlinetroll manipulerade dina åsikter

De inblandade passade inte in i den stereotypa bilden av internettroll. En ledande rysk trollfabrik var ett företag som heter Internet Research Agency, enligt uppgift med alla drag av ett riktigt företag, inklusive en grafisk avdelning för att skapa brandbilder, en utrikesavdelning som ägnar sig åt att följa politisk diskurs i andra länder och en IT-avdelning för att se till att troll har pålitliga datorer och internetuppkopplingar. Anställda, mestadels 18 till 20 år gamla, betalades så mycket som 2 USD, 100 per månad för att skapa falska sociala mediakonton och bloggar för att distribuera desinformation till amerikaner.

De anställdes för att dra fördel av den fördjupade politiska polariseringen i USA. Ryssarna såg detta som en möjlighet att väcka konflikter – som att sticka en pinne i en bikupa. Dessa troll instruerades att väcka rasspänningar, iscensätt "flashmobs" och organisera aktivistkampanjer – ibland tillkännager evenemang för motsatta grupper vid samma tider och platser.

Ett före detta troll berättade för ett ryskt oberoende TV-nätverk att hans jobb inkluderade att skriva upphetsande kommentarer och skapa falska inlägg på politiska forum:"Sättet du valde att röra upp situationen, om det var att kommentera [på] nyhetssektionen eller på politiska forum, det spelade egentligen ingen roll." 2015 långt före valet 2016, trollfabriksnätverket hade mer än 800 personer som utförde denna typ av arbete, producera propagandafilmer, infografik, memes, rapporter, Nyheter, intervjuer och olika analysmaterial för att övertyga allmänheten.

Amerika hade aldrig en chans.

Fokus på sociala medier

Det är ingen överraskning att dessa ryska troll tillbringade större delen av sin tid på Facebook och Instagram:Två tredjedelar av amerikanerna får åtminstone några nyheter på sociala medier. Trollen sprider sig över båda plattformarna, försökte uppmuntra konflikter om något ämne som fick mycket uppmärksamhet:invandring, religion, Black Lives Matter-rörelsen och andra heta-knappsfrågor.

När han beskrev hur han hanterade alla falska konton på sociala medier, ex-trollet sa:"Först, du måste vara en redneck från Kentucky, då måste du vara en vit kille från Minnesota, du har slavat bort hela ditt liv och betalat din skatt, och sedan 15 minuter senare är du från New York och skriver i någon svart slang."

Sedan, åtalen avslöjar, GRU gick in i denna alltmer fyllda politiska diskurs på nätet.

GRU ansluter sig

Som en annan betydande politisk skandal, GRU-insatsen påstås ha börjat med ett inbrott i den demokratiska nationella kommitténs register – men den här gången var det ett digitalt inbrott. Det var inte speciellt sofistikerat, antingen, använder två vanliga hackningstekniker, spearphishing och skadlig programvara.

Som juli åtalet detaljer, med start i mars 2016, Ryska militärer skickade en serie falska e-postmeddelanden, förklädd för att se verklig ut, till mer än 300 personer associerade med den demokratiska nationella kommittén, den demokratiska kongressens kampanjkommitté och Hillary Clintons presidentkampanj. Ett av målen var Clintons kampanjordförande John Podesta, som föll för ordningen och omedvetet överlämnade mer än 50, 000 mejl till ryssarna.

Ungefär samtidigt, de ryska hackarna ska ha börjat söka efter tekniska sårbarheter i de demokratiska organisationernas datornätverk. De använde tekniker och specialiserad skadlig programvara som ryssar hade använt i andra intrångsinsatser, bland annat mot det tyska parlamentet och det franska tv-nätverket TV5 Monde. Senast i april 2016, hackarna hade fått tillgång till de demokratiska kongressens kampanjkommittésystem, utforska servrar och i hemlighet extrahera känslig data. De hittade en anställd i den demokratiska kongressens kampanjkommitté som också hade privilegier i de demokratiska nationella kommittésystemen, och kom därmed in i nätverken för de demokratiska nationella kommittéerna också, extrahera mer information.

När den demokratiska nationella kommittén insåg att det fanns ovanlig datatrafik i dess system, gruppen anlitade en privat cybersäkerhetsfirma, som i juni 2016 offentligt tillkännagav att dess utredning hade kommit fram till att Ryssland låg bakom hackningen. Vid det tillfället, ryssarna ska ha försökt ta bort spår av sin närvaro på nätverken. Men de behöll all data de hade stulit.

Mot Hillary Clinton

Redan i april 2016, GRU påstås ha försökt använda demokraternas konfidentiella dokument och e-postmeddelanden för att väcka politiska problem i USA. Det finns bevis för att den ryska regeringen, eller personer som agerar på dess vägnar, erbjöd nyckelpersoner i Trumpkampanjen skadlig information om Clinton.

I juli 2016, åtalen säger, GRU började släppa många av demokraternas dokument och e-postmeddelanden, främst genom Wikileaks, en internetsajt tillägnad anonym publicering av hemlig information.

Alla dessa ansträngningar var, enligt åtalen, inrättats för att underminera Hillary Clinton i den amerikanska allmänhetens ögon. Putin ville definitivt att Trump skulle vinna – som den ryske presidenten själv erkände när han stod bredvid Trump i Helsingfors i juli. Och trollen blev instruerade att gå efter henne brutalt:Ett före detta ryskt troll sa:"Allt med Hillary Clinton måste vara negativt och du var verkligen tvungen att slita i henne. Allt handlade om det läckta mejlet, korruptionsskandalerna, och det faktum att hon är superrik."

Åtalen beskriver i detalj hur informationskrigföring och cyberkrigföring användes som politiska verktyg för att främja människors intressen i Ryssland. Något liknande kan komma att hända under 2018, för.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.