En virtuell hund kan snart användas som ett pedagogiskt verktyg för att förhindra hundbett, tack vare ett innovativt projekt som leds av universitetets Virtual Engineering Center (VEC).

I samarbete med Dogs Trust och University of Liverpools djurbeteendeforskare, VEC har skapat en proof of concept virtuell verklighet (VR)-upplevelse där människor kan närma sig och interagera med en hund som visar tecken på aggression på ett säkert och kontrollerat sätt.

Erfarenheten syftar till att hjälpa vuxna och barn att känna igen specifika beteenden som uppvisas av hundar, som potentiellt kan leda till en attack eller incident om den inte identifieras korrekt.

6, 740 sjukhusinläggningar för hundbett och strejker registrerades i Storbritannien 2013 och forskning från University of Liverpool tyder på att bördan av hundbett är betydligt större än de som uppskattas från sjukhusens register.

Som en del av en önskan att bättre utbilda barn och vuxna om att förebygga hundbett, Dogs Trust ville undersöka om ett digitalt verktyg kan hjälpa människor att identifiera en rad stress- och hotbeteenden som typiskt uppvisas av hundar, som har potential att leda till ett bett.

Som svar på denna utmaning, ett lagdjurs beteendespecialister och psykologer från universitetet arbetade nära med VEC för att säkerställa att kroppsspråket och detaljerna som visas i den virtuella miljön var både realistiska och en sanningsenlig återspegling av hundens verkliga beteende.

När användaren närmar sig hunden, hundens beteende och kroppsspråk förändras gradvis, hundens beteende börjar visa tecken på aggression inklusive att slicka sina läppar, sänkning av huvudet och kroppen, lyfta framtassar, morrande, och uppvisande av tänder. Dessa beteenden hänvisas till "Canine Ladder of Aggression" som visar hur en hund kan bete sig när den inte vill bli kontaktad.

Iain Cant, VEC Visualization Team Leader sa:"Detta var ett riktigt intressant projekt att arbeta med med mycket spännande potential för framtiden.

"Nästa steg kommer att se till att förbättra detaljerna i den uppslukande miljön för att säkerställa att simuleringen är så realistisk som möjligt. Framtida utveckling kommer också att visa ett bredare spektrum av hundbeteenden och hundens reaktioner på användarbeteende."

"Mer allmänt belyser projektet hur uppslukande upplevelser kan användas av organisationer som Dogs Trust som ett värdefullt pedagogiskt verktyg."