Virvlar som bildas utanför Sydafrika kan fånga och transportera vatten över Atlantens stora vidd till Brasilien, och, genom att göra så, göra ett viktigt bidrag till det globala klimatet.

Agulhas, nåludden, är en stenig udde i Sydafrika. Dess läge som den sydligaste punkten på den afrikanska kontinenten innebär att den sticker ut i regionen där Indiska och Atlantiska oceanen möts, och där Agulhasströmmen - en snabb, kraftfullt flöde nedför Sydafrikas östkust – vänder tillbaka på sig själv. Här, i detta bassäng, ett läckage uppstår, som stora mängder varmare, saltare vatten från Indiska oceanen sipprar stadigt ut i Atlanten. Denna transport, känd som Agulhas -läckaget, är en viktig bidragsgivare till South Atlantic Gyre.

Eddies virvlar runt, cirkulära vattendrag, och Agulhas virvlar som spinner av från läckaget håller ett hårt grepp om vattnet i dem. Under några år, de tar sig sakta över Atlanten mot Brasiliens kust. Genom att kombinera ytobservationer via satellit och data som samlas in av Argo flyter under havsytan, PML -forskare har följt livet för tre virvlar och har kunnat kasta ännu mer ljus över de episka resorna i havsvatten runt om i världen.

Med hjälp av satellitbilder, forskarna spårade två virvlar som bildades i Kapbassängen väster om Sydafrika. Dessa virvlar av vatten, 200 km i diameter, nådde Mid-Atlantic Ridge nästan två år senare, där de slogs samman och bildade en tredje virvel. Denna sista form fortsatte på sin långa resa, försvann så småningom ytterligare ett år senare när den anlände till kontinentalsockeln utanför Brasiliens kust. Genom att också analysera Argo float-profiler, det upptäcktes att dessa stadiga virvlar sträckte sig till djup på över 1500m och att deras dynamik påverkades av åsar som möttes längs vägen.

Denna transport av vatten till avlägsna hav är en viktig del av en större bild. Virvlarna och deras innehåll bidrar till Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), ett stort system av strömmar där värme och salt omfördelas i hela havet, och en integrerad komponent i det globala jordsystemet och klimatet.

Huvud författare, Francesco Nencioli, från Plymouth Marine Laboratory's Remote Sensing Group, sa:"Tack vare fjärranalysobservationer, Agulhas virvlar var redan kända för att vara de största och långlivade virvlarna i världen. Genom att kombinera satellitobservationer med Argo-profiler på plats, vi kunde för första gången kvantifiera effektiviteten med vilken dessa funktioner bär vatten över hela södra Atlanten. "