Hela sommaren, den lilla båten drev stadigt österut över den myllrande Nordatlanten tills den närmade sig den irländska kusten, där den skrev historia genom att bli den första obemannade segelbåten att korsa Atlanten.

SB Met, byggd av det norska företaget Offshore Sensing AS, nådde mållinjen i Microtransat Challenge för robotbåtar den 26 augusti, två och en halv månad efter avresan från Newfoundland, enligt preliminära uppgifter.

Det är en milstolpe som visar att tekniken för obemannade båtar är robust nog att utföra utökade uppdrag som dramatiskt kan minska kostnaderna för havsforskning, gränssäkerhet, och övervakning i grova eller avlägsna vatten. De är en del av bredare ansträngningar för att utveckla autonoma marina fartyg som robotfärjor och last- och containerfartyg som kan vara i drift i slutet av decenniet, snabbare försök att kommersialisera självkörande bilar.

"Vi har bevisat att det är möjligt att göra, sa David Peddie, VD för Offshore Sensing, som skapade de havsgående drönarna, känd som segelbojar. "Nordalanten är ett av de tuffaste områdena att korsa" och att slutföra utmaningen "bevisar verkligen att det är ett långvarigt fordon för i stort sett alla förhållanden som havet kan kasta på dig, " han sa.

Enligt Microtransats regler, båtar upp till 2,4 meter (2,6 yards) långa kan segla mellan Europa och Karibien eller Nordamerika och Irland. De måste regelbundet överföra platsdata.

Segelbojen tävlade i den "obemannade" klassen, vilket gör det möjligt för operatörerna att ändra kurs längs vägen. Det finns en separat "autonom" klass som förbjuder all sådan kommunikation.

Medan självkörande bilar måste brottas med fotgängare och annan trafik, autonoma båtar möter stormar som för med sig häftiga kulingar och höga vågor samt många sjöburna faror.

Mer än 20 tidigare försök från olika team att slutföra Microtransat sedan det började 2010 har slutat i misslyckande, med robotbåtar fångade i fiskenät, hämtas av fartyg, eller förlorat, enligt tävlingens hemsida. Peddie sa att hans största rädsla var att en passerande båt skulle ta upp tvåmetern, 60 kilo (130 pund) fartyg när det närmade sig mål.

Företaget är i ett nischområde med få andra aktörer. Den amerikanska startupen Saildrone bygger en flotta av sju meter långa "obemannade ytfordon" som kan spendera upp till 12 månader på att samla in havsdata. Flytande robotik, ägs av Boeing, gör Wave Glider, en forskningsplattform som använder våg snarare än vindkraft för framdrivning.

Större obemannade fartyg kommer, för, och Internationella sjöfartsorganisationen ser över säkerheten, säkerhets- och miljökonsekvenser.

Offshore Sensing har byggt 14 segelbojar, som har ett surfbrädeformat däck täckt av solpaneler som driver tekniken ombord och ett styvt trapetsformat segel monterat nära fören som driver fartyget. I företagsvideor, det ser ut som en leksak som kastas omkring av vågor och passerande fartyg, gör dess prestation desto mer osannolik.

Peddie säger att robotsegelbåtar erbjuder viktiga fördelar. Till skillnad från drivande bojar, de kan slentra på ett ställe, och de är smidigare och billigare än forskningsfartyg.

"Dessa fordon kan göra saker som du inte kan göra med ett traditionellt fordon, speciellt i farliga områden, "som en orkans väg, sa Peddie.

Segelbojar kan förses med sensorer för att mäta vågor, havets salthalt och syrenivåer; ekolod för att leta efter fiskägg och larver; eller sändare för att kommunicera med undervattensutrustning. De säljs för ca 150:- 000 euro ($175, 000), liknande kostnaden för att hyra ett forskningsfartyg under några dagar.

"Den stora fördelen är att du kan samla in väldigt mycket data till mycket låg kostnad, " sa Peddie.

En spinoff-tävling, det årliga World Robot Sailing Championship som hölls i slutet av augusti i den engelska hamnstaden Southampton, visade också upp robotseglingsteknik.

Lag från brittiska, franska, Finska och kinesiska universitet sätter sina maskiner på prov i en rad utmaningar, inklusive undvikande av kollisioner och områdesskanning, där fartygen måste täcka så mycket av ett område som möjligt.

Självseglande båtar fungerar på liknande principer som självkörande bilar. De använder sensorer för att skanna sin omgivning och mata data till ett artificiellt intelligenssystem som ger instruktioner till fordonet.

A team from France's ENSTA Bretagne graduate engineering research institute dominated the first challenge, a race around a triangle-shaped course, with their sleek, angular fluorescent-green carbon fiber boat. Servo winches controlled the two transparent plastic sails and the rudder as wind, GPS and compass sensors fed readings to an onboard computer.

Others didn't fare so well. One of the two Chinese teams couldn't stop their boat from being pushed way off course by the strong tide.

"Other ships are thin and long. Ours is too wide and fat, " said Hou Chunxiao of the Shanghai Jiaotong University team, a joint collaboration between students and staff from a maritime company run by their thesis supervisor.

Smaller and lighter electronics, better solar panels, 3D printing and other technological advances are making it easier to build self-sailing boats, competitors said.

"We talk more about autonomous cars or drones, but sailboats are also a big thing, " said Ulysse Vautier, of the Plymouth University team. "There's so much to discover on the ocean. With the environmental and ecological problems we face today, " autonomous sailing boats are an energy-efficient way to do ocean research, Vautier said, adding that future uses could include swarms of sailing drones scanning the sea floor for the missing Malaysian Airlines flight MH370.

Until Sailbuoy's achievement, the only unmanned watercraft to cross the Atlantic previously was a battery-powered underwater glider in 2009. Now, more milestones are quickly looming on the horizon line after its feat, said Colin Sauze, the Microtransat's coordinator. A team from Canada's Dalhousie University is making progress in achieving a trans-Atlantic crossing under the "autonomous" rules, when the boat's direction is not adjusted remotely during the trip.

And there will be new variations of the contest to come.

Nu, Sauze said, "the challenge is to do it faster, cheaper and do it with a smaller boat."

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.