Banbrytande konceptbilar och löften om självkörande "lounger" målade bilden av en ljus framtid när bilmässan i Paris startade på tisdagen, men det är inte budskapet som skickas av branschchefer.

Från brexit och transatlantiska handelsspänningar till de utmaningar som Kina och elfordon ställer, chefer ser många skäl att oroa sig.

"Att göra prognoser blir svårare och svårare, BMW:s chef Harald Kruger sa till journalister. "Lönsamheten är uppenbarligen under press."

Det räckte för att hålla många nyckelspelare hemma:Ford, Fiat-Chrysler, Nissan, VW och Mazda var bland de anmärkningsvärda frånvaron vid årets utställning.

Inför vissa branschjättars motvilja att spendera miljontals euro på marknadsföring, arrangörerna svarade genom att minska seriens längd till 11 dagar från 16.

Och i ett försök att locka folkmassor som lika gärna kan jämföra modeller på internet, de sätter upp testbanor där besökarna kan ta med elskotrar och cyklar en sväng.

Showen slog sig också ihop med CES Las Vegas, den stora konsumentelektronikmässan, att vara värd för dussintals nystartade teknikföretag som är ivriga att förvandla bilar till morgondagens internetanslutna "mobilitetslösningar".

Men vissa analytiker säger att sådana förändringar inte är tillräckligt, med hänvisning till en liknande frånvaro av stora biltillverkare på branschens andra topputställningar i Detroit, Genève eller Frankfurt de senaste åren.

"Konceptet måste göras om från grunden - hittills var dessa shower bara för att sätta bilar bredvid unga flickor, "sa Ferdinand Dudenhoffer från Tysklands Center for Automotive Research.

'Frysta'

Sådana marknadsföringskostnader har också blivit svårare att motivera eftersom biltillverkare investerar miljarder i autonom körning och elmotorer, även när utsikterna för försäljning mörknar.

Dudenhoffer räknar med att den globala försäljningen faller med 1,4 procent nästa år, med nedgångar på 4 procent i USA och Kina.

Men den mer omedelbara oro för europeiska tillverkare är Brexit och möjligheten till nya plikter mellan Storbritannien och kontinenten.

"Idag är vi i en situation där alla är frusna, vi väntar alla på att se vad som kommer att hända, sa Carlos Ghosn, chef för Renault-Nissan-Mitsubishi-alliansen.

"Jag tror inte att det finns någon biltillverkare som inte är beredd på det värsta. Vi gillar det inte men vi är beredda, " han lade till.

BMW:s Kruger sa att Brexits effekter redan märktes. "Marknaden krymper, och vi säljer färre bilar, " han sa, och tillade att han också rustade för en "svår situation".

Ändå hoppas cheferna fortfarande att ett genombrott i sista minuten ska undvika en "hård Brexit", liknande den överenskommelse som nåddes över en reviderad Nafta efter USA:s president Donald Trumps hot om att skrota handelspakten.

"Uppriktigt sagt, vi är mycket glada över att vi har ett avtal. Jag kan säga er att inget avtal skulle ha varit mycket mer förödande för utvecklingen av vår verksamhet i Nordamerika, sa Ghosn.

"Stresstest"

Hoten har inte hindrat biltillverkare från att investera:BMW "kommer att spendera mer pengar än någonsin, sju miljarder euro (8,1 miljarder dollar) på forskning och utveckling i år, " huvudsakligen på elektrisk och digital teknik, sa Kruger.

Både BMW och dess tyska rival Daimler har sänkt vinstprognoserna för i år, inte minst på grund av avgifter förknippade med "dieselgate"-utsläppsfuskskandalen.

Strikta EU -gränser för koldioxidutsläpp från 2020 har bidragit till att sjunka dieselförsäljningen, liksom möjligheten att många städer kan börja förbjuda deras användning för att bekämpa smog.

Det har påskyndat övergången till el, tillsammans med möjligheten att leverera till den enorma kinesiska marknaden, där tjänstemän starkt uppmuntrar användningen av fordon utan utsläpp.

Renault tillkännagav denna vecka en billig SUV, K-ZE, specifikt för den kinesiska marknaden.

Men på utvecklade marknader är elbilar fortfarande ett förlustbringande förslag.

"Mängden teknik ombord kommer att bli större och större, och kostnaderna blir högre och högre, "säger PSA -gruppchefen Carlos Tavares.

Han föreslog att utveckling av bildelningssystem skulle kunna vara ett sätt att göra dem mer tillgängliga.

För Maxime Lemerle, en bilspecialist på riskförsäkringsgruppen Euler Hermes, vågen av utmaningar har gjort att biltillverkare står inför "stresstester" som de som tillämpades på banker efter finanskrisen 2008.

"Frågan är om de kommer att kunna anpassa sig till de djupa förändringarna i bilvärlden, " han sa.

© 2018 AFP