Under bländande höstsolsken i hjärtat av Paris, Marc Fiot kliver ur en ny Zoe, Renaults flaggskepp helelektriska halvkombi, och förklarar det lätt för "framtiden".

Betyder det att den 70-årige pensionären, som säger att han inte har missat en upplaga av Paris Motor Show sedan 1966, är redo att ansluta sig till vad biltillverkarna insisterar på kommer att bli den elektriska revolutionen?

"Inte direkt, " säger Fiot. "Det som hindrar oss är priset - det är lite dyrt för en liten bil."

Baspriset för en Zoe börjar vid 23, 000 euro ($26, 500) i Frankrike, och inkluderar inte batterihyreskostnader – även om regeringen erbjuder en 6, 000 euro rabatt på ren bil.

Men högre kostnader i förhållande till traditionella fordon är bara ett av hindren som branschen står inför när den tävlar för att få in elbilar i mainstream.

"Problemet är att räckvidden inte räcker till, sa Guillaume Magne, en 18-åring som nyligen fick sitt körkort, efter att ha provat Citroens C-Zero.

Elva biltillverkare har gjort 33 bilar tillgängliga för gratis 30-minuters provkörningar på Place de la Concorde som en del av bilmässan, som pågår till 14 oktober.

Men publiken var tunn när showen öppnade för allmänheten på torsdagen, även om avgaserna och det konstanta tutandet från trafiken som laddade kaotiskt fram till det enorma torget inte precis var en lockelse att sätta sig bakom ratten.

Även om den globala försäljningen av helelektriska bilar ökade med 50 procent förra året, enligt Jato Dynamics analytiker Felipe Munoz, de stod för knappt 1 procent av nyregistreringarna.

Optimism och tvivel

Elektrisk optimism visade sig ändå, med chefer som förutspår att tillslag mot föroreningar och trycket på självkörande fordon gjorde övergången från förbränningsmotorer oundviklig.

"Det finns inte en enda biltillverkare som inte planerar att utveckla sitt eget utbud av modeller under de kommande tre eller fyra åren, sa Guillaume Crunelle, en bilexpert på Deloitte.

Han förväntar sig att 2022-23 "de kommer absolut att vara konkurrenskraftiga när det gäller pris."

Och Carlos Ghosn, chef för Renault-Nissan-Mitsubishi-alliansen, sa att när köparna är säkra på att en bil kan gå minst 300 kilometer (185 miles) på en enda laddning, "räckvidd är inte längre ett problem".

Det är verkligen fallet med de nya modellerna som visas, inklusive stadsjeepar från Mercedes och Audi, som länge stått emot att erbjuda helelektriska modeller.

Men chefer medgav att ett begränsat och disparat nätverk av laddstationer - ofta med inkompatibla pluggar eller betalningssystem - förblev ett avskräckande för potentiella köpare.

Långa laddningstider är fortfarande ett problem, med minsta väntetid på cirka 15 minuter för närvarande.

Målet med nya batterier som förväntas komma ut på marknaden de kommande åren är ultrasnabb laddning på sju till åtta minuter, liknande den tid det tar att fylla på en bensinstation.

Men ingenjörer måste fortfarande ta reda på hur man kan hålla tillbaka den extrema värmen som genereras av sådana kraftöverföringar.

"Bra alternativ"

För Yves Bonnefont, chef för den exklusiva franska biltillverkaren DS, beroende på nivån på statligt stöd, "marknaden kan antingen accelerera kraftigt, eller utvecklas långsamt”.

Sådant stöd har gett Kina ett stort försprång på marknaden, med kinesiska märken i stort sett okända utanför landet som utgör åtta av de 10 bästa elbilstillverkarna i volym – de andra är Renault och Nissan.

Amerikanska och europeiska biltillverkare oroar sig för att detta kan göra dem beroende av kinesisk batteriteknik, inte minst för att Kina har enorma reserver av de sällsynta jordartsmetaller som behövs för litiumjon- och andra batteriteknologier.

En annan utmaning för biltillverkare är att elfordon är mycket mindre komplicerade att bygga och serva, kräver bara en liten bråkdel av de tusentals arbetare som för närvarande är anställda i branschen.

Den avgående Daimler-chefen Dieter Zetsche erkände lika mycket den här veckan när han varnade för att hans företag inte kunde förbli en "behemoth" eftersom branschen genomgår ett seismiskt skifte.

Så chefer hoppas att det växande antalet erbjudanden kommer att visa sig vara en katalysator för en utbredd efterfrågan, särskilt bland yngre kunder som är mer oroade över smog och användarvänlighet än hästkrafter.

"Det är ett bra alternativ för att pendla hemifrån till jobbet, cirka 35 kilometer två gånger om dagen, sa David Kihouba, en apotekare som bor utanför Paris, när han kollade in en Smart Fortwo på Concorde.

"Gaspriserna kommer bara att gå upp, " han lade till.

© 2018 AFP