Saudiarabiens nya höghastighetsjärnväg öppnade för allmänheten på torsdagen, muslimska pilgrimer och andra resenärer mellan Mecka och Medina, Islams heligaste städer.

Haramain High Speed ​​Rail-systemet kommer att transportera passagerare 450 kilometer (280 miles) via Röda havets hamn i Jeddah med hastigheter på upp till 300 kilometer i timmen.

Två tåg, var och en med 417 passagerare, avgick från Mecka och Medina kl. 08.00 (0500 GMT), enligt den statliga saudiska pressbyrån.

Två dagliga tjänster planeras initialt i vardera riktningen, det stod.

Saudiarabiens kung Salman invigde den 25 oktober höghastighetsjärnvägen, som lokala tjänstemän beskrev som det största transportprojektet i regionen.

Den nya länken kommer att minska restiden i Mecka och Medina från flera timmar till 120 minuter, sa transporttjänstemän.

Järnvägsprojektet, drabbats av flera förseningar, byggdes till en kostnad av mer än 16 miljarder dollar, enligt saudiska medier.

Under 2011, Saudiarabien undertecknade ett avtal för ett spanskt konsortium för att bygga järnvägsspåret, leverera 35 höghastighetståg och hantera ett 12-årigt underhållsavtal.

Riket ökar sina infrastrukturutgifter och utökar sina järnvägar, inklusive med ett tunnelbanesystem på 22,5 miljarder dollar under uppbyggnad i huvudstaden Riyadh, när det strävar efter att diversifiera sin oljeberoende ekonomi.

Den årliga hajj -pilgrimsfärden, som kommer att hållas i september nästa år, lockar mer än två miljoner muslimer till Meckaregionen.

© 2018 AFP