Journalister och människorättsgrupper kräver stora ändringar av ett lagförslag som nyligen antogs i Bangladeshs parlament, säger att det ytterligare kommer att kväva konstitutionellt skyddad yttrandefrihet.

En kraftfull redaktör av ledande tidningar och TV -stationer har officiellt protesterat mot lagförslaget, kallad Digital Security Act, och planerar att bilda en mänsklig kedja för att protestera mot lördagen inför den nationella pressklubben i Dhaka.

"Vi går mot en dålig tid. Denna lag kommer att skada media, demokrati och yttrandefrihet, "sade Khandakar Muniruzzaman, tillförordnad redaktör för den bengaliska språket dagligen Sangbad och bland dem som planerar att delta i protestlördagen.

Seniorredaktörer, journalistgrupper och människorättsgrupper i och utanför Bangladesh upprepar dessa bekymmer, kräver att lagstiftare förtydligar delar av lagförslaget som de säger skulle kunna utövas godtyckligt mot regeringskritiker innan presidenten undertecknar det.

I Bangladesh, presidenten undertecknar vanligtvis allt som parlamentet har godkänt. Han kan skicka tillbaka det till parlamentet, men om medlemmarna tror att inga förändringar behövs, det kommer att gå tillbaka till honom för en signatur. Om presidenten inte skriver under det på sex månader, det blir automatiskt lag.

Lagförslaget skulle ersätta en tidigare lag för informationsteknik, som också kritiserades av journalister och människorättsgrupper för dess påstådda användning för att slå ned motstånd. Många redaktörer och reportrar har stämts för förtal enligt lagen.

Observatörer säger att lagförslaget är en del av en bredare kampanj för att tysta kritiker i Bangladesh, och återspeglar en oroande trend i asiatiska demokratier.

Journalister i Nepal bekämpar en liknande lag, del av en expansiv omskrivning av landets civila och straffrättsliga koder som är avsedda att definiera parametrarna i Nepals nya konstitution.

Lagar som den som nyligen antogs i Nepal och den som pågår i Bangladesh, där demokratin återställdes 1990 efter att militärdiktatorn avsattes, kan göra det svårare för journalister att avslöja korruption.

Bangladeshs premiärminister Sheikh Hasina, som politiska motståndare avkänner som en autokrat, försvarade lagförslaget i parlamentet förra veckan, säger att det var avsett att skydda landet från propaganda.

"Journalistik är verkligen inte för att öka konflikten, eller för att försämra bilden av landet, " Hon sa.

Bangladeshiska journalister tar särskilt hänsyn till en del av lagförslaget som tillåter upp till 14 års fängelse för insamling, skicka eller bevara sekretessbelagd information om någon regering som använder en dator eller annan digital enhet. Journalisterna säger att publicering av sådan information är ett sätt att ställa tjänstemän till svars. Avsnittet väcker känslan av en brittisk lag från kolonialtiden om skydd av officiella hemligheter.

Lagförslaget skulle också godkänna fängelsestraff på upp till tre år för publicering av information som är "aggressiv eller skrämmande" och upp till tio år för publicering av information som "förstör kommunal harmoni eller skapar instabilitet eller störning eller stör eller är på väg att störa lagen och beställningsläge. "

Regeringstjänstemän har listat incidenter under de senaste åren där falska sociala medieinlägg om människor som inte respekterar Koranen har framkallat våld.

Kritiker av lagförslaget säger att befintliga strafflagar på ett adekvat sätt tar itu med dessa problem.

Rädslan för lagförslagets räckvidd sträcker sig längre än journalister.

Human Rights Watch sa att lagen skulle vara mogen för övergrepp, delvis för att det skulle göra det möjligt för polisen att söka eller gripa misstänkta utan domstolsbeslut.

"Bangladeshs myndigheter har misslyckats med att ta itu med allvarliga kränkningar av de mänskliga rättigheterna, och när den kritiserades, valt att rikta budbäraren, "sade taleskvinnan Meenakshi Ganguly till Associated Press.

"Bangladeshiska journalister, redan under press, kommer nu att oroa sig för att göra sitt jobb för att avslöja regeringens misslyckanden, " Hon sa.

Vissa kritiker säger att man inför en sådan lag några månader före allmänna val, som väntas i december, kan också rikta sig till oppositionsaktivister och kandidater.

Bangladeshs största opposition Bangladesh Nationalist Party, eller BNP, har sagt att lagförslaget är avsett att tysta sina medlemmar. Partiledare tidigare premiärminister Khaleda Zia, en ärrival till Hasina, sitter för närvarande i fängelse för korruption. Hennes anhängare säger att hennes fängelse är politiskt motiverat, en anklagelse myndigheter har förnekat.

En valtid regering förväntas bildas i mitten av oktober som Hasina ska leda i linje med konstitutionen, men oppositionen säger att ett val under Hasina kan riggas. Oppositionen vill att en icke-partisan vaktmästarregering ska övervaka valen.

Oppositionen säger att deras aktivister står inför tusentals politiskt motiverade brottmål, men polisen säger att de följer lagen, utan hänsyn till misstänktas politiska anknytning.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.